In de wetenschap worden nieuwe ontdekkingen vaak geïnterpreteerd binnen oude, verouderde contexten - en nergens is dit meer duidelijker dan in hoe de vroege paleontologen van de 19e eeuw het uiterlijk van dinosaurussen. De vroegste dinosaurusmodellen die aan het publiek werden getoond, op de beroemde Crystal Palace-tentoonstelling in 1854 in Engeland, werden afgebeeld Iguanodon, Megalosaurus, en Hylaeosaurus lijkt erg veel op hedendaagse leguanen en monitorhagedissen, compleet met gespreide benen en groenachtige, kiezelachtige huid. Dinosaurussen waren duidelijk hagedissen, zo redeneerden ze, en dus moeten ze er ook als hagedissen uitzien.
Gedurende meer dan een eeuw daarna, tot ver in de jaren 1950, werden dinosauriërs nog steeds afgebeeld (in films, boeken, tijdschriften en tv-shows) als groenachtige, schilferige, reptielachtige reuzen. Het is waar dat paleontologen in de tussentijd een paar belangrijke details hadden vastgesteld: de poten van dinosaurussen waren niet echt gespreid, maar recht, en hun eens zo mysterieuze klauwen, staarten, toppen en pantserplaten waren allemaal toegewezen aan hun min of meer correcte anatomische posities (ver verwijderd van het begin van de 19e eeuw, toen bijvoorbeeld de puntige duim van Iguanodon was
ten onrechte op zijn neus geplaatst).Waren dinosauriërs echt groen van huid?
Het probleem is dat paleontologen - en paleo-illustratoren - vrij fantasieloos bleven in de manier waarop ze dinosauriërs portretteerden. Er is een goede reden waarom zoveel moderne slangen, schildpadden en hagedissen kleurloos zijn: ze zijn kleiner dan de meeste andere landdieren, en moeten opgaan in de achtergrond om de aandacht niet te trekken roofdieren. Maar al meer dan 100 miljoen jaar waren dinosauriërs de dominante landdieren op aarde; er is geen logische reden waarom ze niet dezelfde felle kleuren en patronen zouden hebben als bij moderne megafauna-zoogdieren (zoals de vlekken van luipaarden en de zigzagstrepen van zebra's).
Tegenwoordig begrijpen paleontologen de rol van seksuele selectie en kuddegedrag beter in de evolutie van huid- en veerpatronen. Het is heel goed mogelijk dat de enorme franje van Chasmosaurus, evenals die van andere ceratopsian dinosaurussen, waren fel gekleurd (permanent of met tussenpozen), zowel om seksuele beschikbaarheid aan te duiden als om andere mannen te overtreffen voor het recht om met vrouwen te paren. Dinosaurussen die in kuddes leefden (zoals hadrosauriërs) mogelijk unieke huidpatronen hebben ontwikkeld om de intersoortherkenning te vergemakkelijken; misschien was de enige manier waarop een tenontosaurus de verwantschap van een andere tenontosaurus kon bepalen, door de breedte van zijn strepen te zien!
Welke kleur waren dinosauriërveren?
Er is nog een sterk bewijs dat dinosauriërs niet strikt monochromatisch waren: het schitterend gekleurde verenkleed van moderne vogels. Vogels - vooral vogels die in tropische omgevingen leven, zoals de Midden- en Zuid-Amerikaanse regen bossen - zijn enkele van de meest kleurrijke dieren op aarde, met levendige rode, gele en groene kleuren in een rel van patronen. Omdat het zo ongeveer een open en gesloten zaak is dat vogels afstammen van dinosaurussen, zou je kunnen verwachten dat dezelfde regels van toepassing zijn op de kleine, gevederde theropoden van de late Jura- en Krijtperioden waaruit vogels zijn geëvolueerd.
In feite zijn paleontologen er de afgelopen jaren in geslaagd om pigmenten te herstellen van de versteende veerimpressies van dino-vogels zoals Anchiornis en Sinosauropteryx. Wat ze niet verrassend hebben gevonden, is dat de veren van deze dinosauriërs verschillende kleuren en patronen droegen, net als bij moderne vogels, hoewel de pigmenten in de loop van tientallen miljoenen natuurlijk zijn vervaagd jaar. Het is ook waarschijnlijk dat er in ieder geval een paar zijn pterosauriërs, die noch dinosaurussen noch vogels waren, waren fel gekleurd, daarom worden Zuid-Amerikaanse geslachten zoals Tupuxuara vaak afgebeeld als toekans.
Sommige dinosaurussen waren gewoon saai
Hoewel het een goede gok is dat tenminste sommige hadrosauriërs, ceratopsians en dino-vogels ingewikkeld waren kleuren en patronen op hun huiden en veren, de behuizing is minder open en dicht voor grotere, multi-ton dinosaurussen. Als planteneters gewoon grijs en groen waren, was het waarschijnlijk gigantisch sauropoden zoals Apatosaurus en Brachiosaurus, waarvoor geen bewijs (of veronderstelde behoefte) aan pigmentatie is geleverd. Onder vleesetende dinosaurussen is er veel minder bewijs voor verkleuring of huidpatronen op grote theropoden zoals Tyrannosaurus Rex en Allosaurushoewel het mogelijk is dat geïsoleerde gebieden op de schedels van deze dinosauriërs fel gekleurd waren.
Moderne afbeelding van dinosauriërs
Tegenwoordig, ironisch genoeg, zijn veel paleo-illustratoren te ver in de tegenovergestelde richting van hun 20e-eeuwse voorouders gedwaald, waarbij dinosauriërs zoals T. zijn gereconstrueerd. Rex met heldere primaire kleuren, sierlijke veren en zelfs strepen. Toegegeven, niet alle dinosaurussen waren effen grijs of groen, maar ze waren ook niet allemaal felgekleurd - net zoals niet alle vogels ter wereld op Braziliaanse papegaaien lijken.
Een franchise die deze opzichtige trend heeft doorbroken, is Jurassic Park; ook al hebben we daar genoeg bewijs voor Velociraptor was bedekt met veren, de films blijven bestaan in het weergeven van deze dinosaurus (naast talloze andere onnauwkeurigheden) met een groene, geschubde, reptielachtige huid. Sommige dingen veranderen nooit!