- Naam: Archelon (Grieks voor "regerende schildpad"); uitgesproken als ARE-kell-on
- Habitat: Oceanen van Noord-Amerika
- Historische periode: Laat Krijt (75 tot 65 miljoen jaar geleden)
- Grootte en gewicht: Ongeveer 12 voet lang en twee ton
- Eetpatroon: Inktvissen en kwallen
- Onderscheidende kenmerken: Leerachtige schaal; brede, peddelachtige poten
Over Archelon
Dinosaurussen waren niet de enige dieren die tijdens het late Krijt tot immense afmetingen groeiden. Met maar liefst 12 voet lang en twee ton was Archelon een van de grootste prehistorische schildpadden dat ooit leefde (het stond bovenaan de hitlijsten tot de ontdekking van de werkelijk verbazingwekkende Stupendemys van Zuid-Amerika), ongeveer de grootte (en vorm en gewicht) van een klassieke Volkswagen Kever. In vergelijking met deze Noord-Amerikaanse kolos, de grootste Galapagos schildpadden die vandaag leven, wegen iets meer dan een kwart ton en zijn ongeveer vier voet lang! (Het naaste levende familielid van Archelon, de Leatherback, komt veel dichter in de buurt, sommige volwassenen van deze zeegaande schildpad wegen bijna 1.000 pond.)
Archelon verschilde op twee manieren aanzienlijk van moderne schildpadden. Ten eerste was de schaal niet hard, maar leerachtig van structuur en ondersteund door een uitgebreid skeletonderstel eronder; en ten tweede bezat deze schildpad ongewoon brede, flipperachtige armen en benen, waarmee hij voortstuwde zichzelf door de ondiepe Westelijke Binnenzee die ongeveer 75 miljoen jaar een groot deel van Noord-Amerika bedekte geleden. Net als moderne schildpadden had Archelon een mensachtige levensduur en een vervelende hap, wat handig zou zijn geweest als hij worstelde met de gigantische inktvissen die het grootste deel van zijn dieet vormden. Een exemplaar dat in Wenen te zien is, wordt verondersteld meer dan 100 jaar te hebben geleefd en waarschijnlijk veel langer te hebben overleefd als het niet op de zeebodem was gestikt.
Waarom is Archelon zo groot geworden? Nou, op het moment dat deze prehistorische schildpad leefde, was de westelijke binnenzee goed gevuld met de vicieuze mariene reptielen die bekend staan als mosasauriërs (een goed voorbeeld is de tijdgenoot Tylosaurus), waarvan sommige meer dan 20 voet lang waren en vier of vijf ton wogen. Het is duidelijk dat een snelle zeeschildpad van twee ton voor hongerige roofdieren een minder smakelijk vooruitzicht zou zijn geweest dan kleinere, meer buigzame vissen en inktvissen, hoewel het dat niet is onvoorstelbaar dat Archelon zich af en toe aan de verkeerde kant van de voedselketen bevond (zo niet door een hongerige mosasaurus, dan misschien door een prehistorische met een grotere maat) haai-achtig Cretoxyrhina).