Styracosaurus, de 'puntige hagedis', had een van de meest indrukwekkende kopstukken van elk geslacht van ceratopsian (gehoornde, franje dinosaurus). Maak kennis met dit fascinerende familielid van Triceratops.
Styracosaurus had een van de meest kenmerkende schedels van allemaal ceratopsian (gehoornde dinosaurus met franje), inclusief een extra lange franje bezaaid met vier tot zes hoorns, een enkele, twee meter lange hoorn die uit zijn neus steekt en kortere hoorns die uit elk van zijn wangen steken. Al deze versieringen (met de mogelijke uitzondering van de franje) waren waarschijnlijk seksueel geselecteerd: dat wil zeggen, mannen met meer uitgebreide hoofddisplays hadden een betere kans om te paren met beschikbare vrouwen tijdens de paartijd.
Styracosaurus (Grieks voor "punthagedis") had een matige grootte, met volwassenen die bijna drie ton wogen. Dit maakte de Styracosaurus klein in vergelijking met de grootste Triceratops- en Titanoceratops-individuen, maar veel groter dan zijn voorouders die tientallen miljoenen jaren eerder leefden. Net als andere gehoornde dinosaurussen met franje leek de bouw van de Styracosaurus ongeveer op die van een moderne olifant of neushoorn, de meest opvallende parallellen zijn de opgeblazen stam en dikke, gedrongen benen met enorme voeten.
Een breed assortiment van gehoornde dinosaurussen met franje zwierf door de vlakten en bossen van het late Krijt Noord-Amerika, waardoor hun precieze classificatie een beetje een uitdaging was. Voor zover paleontologen kunnen zien, was Styracosaurus nauw verwant aan Centrosaurus, en wordt daarom geclassificeerd als een "centrosaurine" dinosaurus. (De andere grote familie van ceratopsianen waren de "chasmosaurines", die inbegrepen waren Pentaceratops, Utahceratops en de beroemdste ceratopsiaan van allemaal, Triceratops.)
Het type fossiel van Styracosaurus werd ontdekt in de Canadese provincie Alberta en werd in 1913 genoemd door de Canadese paleontoloog Lawrence Lambe. Het was echter aan Barnum Brown, werkzaam voor het American Museum of Natural History, om in 1915 het eerste bijna volledige Styracosaurus-fossiel op te graven - niet in het Dinosaur Provincial Park, maar in de nabijgelegen Dinosaur Park Formation. Dit werd aanvankelijk beschreven als een tweede Styracosaurus-soort, S. parksi, en later synoniem gemaakt met de typespecies, S. albertensis.
De ceratopsianen van het late Krijt waren vrijwel zeker kuddedieren, zoals kan worden afgeleid uit de ontdekking van "beenderen" die de overblijfselen van honderden individuen bevatten. Het kuddegedrag van Styracosaurus kan verder worden afgeleid uit het uitgebreide hoofddisplay, dat mogelijk heeft gediend als een herkenning binnen de kudde en signaleringsinrichting (bijvoorbeeld de franje van een Styracosaurus-kudde alpha flitste roze, gezwollen met bloed, in de aanwezigheid van loer tyrannosauriërs).
Omdat gras in de late tijd nog niet was geëvolueerd Krijt In die periode moesten plantetende dinosauriërs zich tevreden stellen met een buffet met dik groeiende vegetatie, waaronder palmen, varens en cycaden. In het geval van Styracosaurus en andere ceratopsians kunnen we hun dieet afleiden uit de vorm en opstelling van hun tanden, die geschikt waren voor intensief malen. Het is ook waarschijnlijk, maar niet bewezen, dat Styracosaurus kleine stenen (bekend als gastroliths) heeft ingeslikt om taai plantaardig materiaal in zijn enorme darm te vermalen.
Afgezien van het gebruik als seksuele vertoning en als signaleringstoestel binnen de kudde, bestaat de mogelijkheid dat de franje van Styracosaurus hielp bij het reguleren van de lichaamstemperatuur van deze dinosaurus - dat wil zeggen dat hij overdag zonlicht opnam en 's nachts langzaam verdreef. De franje kan ook van pas zijn gekomen om honger te intimideren roofvogels en tyrannosauriërs, die voor de gek gehouden zouden kunnen worden door de enorme omvang van het hoofd van de Styracosaurus en met de gedachte dat ze te maken hadden met een werkelijk enorme dinosaurus.
Je zou denken dat het moeilijk zou zijn om een dinosaurus zo groot als de Styracosaurus of de fossiele afzettingen waarin hij werd ontdekt, verkeerd te plaatsen. Maar dat is precies wat er gebeurde nadat Barnum Brown opgegraven had S. parksi. Zo hectisch was zijn zoektocht naar fossielen dat Brown vervolgens de oorspronkelijke locatie uit het oog verloor, en het was aan Darren Tanke om het in 2006 te herontdekken. (Het was deze latere expeditie die leidde tot S. parkenik wordt samengevoegd met de soort van het Styracosaurus-type, S. albertensis.)
De Styracosaurus leefde ongeveer tegelijkertijd (75 miljoen jaar geleden) als de woeste tyrannosaurus Albertosaurus. Een volwassen Styracosaurus-volwassene van drie ton zou echter vrijwel immuun zijn geweest voor predatie, daarom zijn Albertosaurus en andere vleesetende tyrannosauriërs en roofvogels concentreerden zich op pasgeborenen, jonge dieren en bejaarde individuen, die ze van langzaam bewegende kuddes weghaalden op dezelfde manier als hedendaagse leeuwen met gnoes doen.
Sinds Styracosaurus leefde een volle tien miljoen jaar voor de K / T uitstervenwas er voldoende tijd voor verschillende populaties om nieuwe genera ceratopsians voort te brengen. Er wordt algemeen aangenomen dat het rijkelijk uitgerust is Einiosaurus ("buffalo lizard") en Pachyrhinosaurus ("dikke neushagedis") van het late Krijt Noord-Amerika waren directe afstammelingen van Styracosaurus, hoewel zoals met alle zaken van ceratopsiaanse classificatie, zouden we meer sluitend fossiel bewijs nodig hebben zeker.