Waarom had Stegosaurus platen op zijn rug?

Zonder zijn puntige, symmetrische, vaag dreigend ogende platen, Stegosaurus zou een volkomen onopvallende dinosaurus zijn - een saaie, kleinschalige, tweederangs planteneter zoals Iguanodon. Gelukkig voor zijn plaats in de populaire verbeelding, de laatste tijd Jura- Stegosaurus bezat een van de meest onderscheidende "do's" in het dierenrijk, die dubbele rijen van taaie, benige, ruwweg driehoekige platen die de rug en nek van deze dinosaurus bedekten.

Het heeft echter lang geduurd voordat deze platen hun juiste positie kregen en functie - of, in ieder geval, naar wat de meeste moderne dinosaurusexperts tegenwoordig geloven dat dit hun juiste positie is en functie. In 1877 kwam de beroemde Amerikaanse paleontoloog Othniel C. Moeras bedacht de naam Stegosaurus, Grieks voor "dakhagedis", omdat hij geloofde dat de platen van deze dinosaurus plat op de bovenkant van zijn romp lagen, net als het pantser van een krokodil. (In feite had Marsh aanvankelijk de indruk dat hij met een reus te maken had prehistorische schildpad!)

Een paar jaar na deze blunder - toen hij zich realiseerde dat Stegosaurus in feite een dinosaurus was en geen a schildpad - Marsh speculeerde dat de driehoekige platen opeenvolgend tegenover elkaar stonden het is terug. Pas in de jaren zestig en zeventig werden verdere fossiele bewijzen gevonden die erop wezen dat de platen van Stegosaurus eigenlijk in twee afwisselende, verschoven rijen waren gerangschikt. Tegenwoordig gebruiken vrijwel alle moderne reconstructies deze opstelling, met enige variatie in hoe ver de platen naar een of andere kant zijn gekanteld.

Tenzij er meer bewijs aan het licht komt - en Stegosaurus is al buitengewoon goed vertegenwoordigd in de fossielen, dus verrassingen lijken onwaarschijnlijk - paleontologen zijn het erover eens hoe Stegosaurus het "droeg" borden. De structuur van deze platen is ook onomstreden; in feite waren het gigantische versies van de "osteodermen" (uitsteeksels van benige huid) die worden aangetroffen op moderne krokodillen en die al dan niet zijn bedekt met een laag gevoelige huid. Cruciaal was dat de platen van Stegosaurus niet rechtstreeks aan de ruggengraat van deze dinosaurus waren bevestigd, maar eerder aan de dikke opperhuid, waardoor ze meer flexibiliteit en een groter bewegingsbereik kregen.

Dus wat was de functie van de platen van Stegosaurus? Er zijn een paar huidige theorieën:

1. De platen waren een seksueel geselecteerd kenmerk - dat wil zeggen mannen met grotere, puntiger platen waren aantrekkelijker voor vrouwen tijdens de paartijd, of omgekeerd. Met andere woorden, de platen van een mannelijke Stegosaurus waren ongeveer analoog aan de staart van een mannelijke pauw! (Tot op heden hebben we helaas geen bewijs dat de grootte van Stegosaurus-platen van persoon tot geslacht verschilt.)
2. De platen waren een apparaat voor temperatuurregeling. Als Stegosaurus in feite was, koelbloedig (zoals de meeste plantenetende dinosaurussen van het Mesozoïcum vermoedelijk waren), zou het zijn platen kunnen hebben gebruikt om overdag licht van de zon op te nemen en 's nachts extra lichaamswarmte af te voeren. Een onderzoek uit 1986 concludeerde dat de buitenste lagen van de Stegosaurus-platen dik waren bekleed met bloedvaten, wat deze theorie ondersteunt.
3. De platen lieten Stegosaurus groter lijken op (vermoedelijk bijziend) vleesetende dinosaurussen zoals de tijdgenoten Allosaurus. Stegosaurus-volwassenen met grotere platen zouden bijzonder onaantrekkelijk zijn geweest voor roofdieren, en dus werd deze eigenschap doorgegeven aan opeenvolgende generaties. Dit kan een bijzonder belangrijke overweging zijn geweest voor pasgeborenen en jongeren, aangezien een volwassen Stegosaurus een hele mondvol zou zijn geweest, met of zonder borden!
4. De borden hadden een actieve verdedigende functie, vooral omdat ze slechts losjes verankerd waren aan de huid van deze dinosaurus. Wanneer Stegosaurus aan de ene kant opsloeg als reactie op een aanval, zouden de scherpe randen van de platen naar de antagonist kantelen, die vermoedelijk ergens anders naar een beter hanteerbare maaltijd zou zoeken. Niet veel wetenschappers onderschrijven deze theorie, die door de buitenbeentje-paleontoloog naar voren is gebracht Robert Bakker.
5. De platen waren bedekt met een dun vlies en waren in staat om van kleur te veranderen (zeg maar naar felroze of rood). Deze "blozen" van Stegosaurus kan een seksuele functie hebben vervuld, of kan zijn gebruikt om andere leden van de kudde te waarschuwen voor naderend gevaar of voedselbronnen in de buurt. De hoge mate van vascularisatie van de platen, hierboven genoemd met betrekking tot temperatuurregeling, ondersteunt ook deze theorie.

Dus wat is het meest waarschijnlijke antwoord? Feit is dat evolutie een manier heeft om specifieke anatomische kenmerken aan te passen aan meerdere functies, dus het kan best zijn dat de platen van Stegosaurus waren letterlijk al het bovenstaande: een seksueel geselecteerd kenmerk, een middel om roofdieren te intimideren of te verdedigen, en een temperatuurregeling apparaat. Over het algemeen wijst het grootste deel van het bewijs echter voornamelijk op een seksuele / signalerende functie, zoals het geval is bij veel anderszins verwarrende dinosauruskenmerken, zoals de lange halzen van sauropoden, de enorme franje van ceratopsians, en de uitgebreide toppen van hadrosauriërs.