Van alle uitgestorven soorten die ooit hebben geleefd, had de passagiersduif de meest spectaculaire ondergang en kelderde van een populatie van miljarden naar een populatie van precies nul in minder dan 100 jaar. De vogel, ook wel de wilde duif genoemd, werd ooit overal in Noord-Amerika gegeten.
Aan het begin van de 19e eeuw was de passagiersduif de meest voorkomende vogel in Noord-Amerika en mogelijk de hele wereld, met een populatie van naar schatting vijf miljard individuen. Deze vogels waren echter niet gelijkmatig verspreid over de uitgestrektheid van Mexico, Canada en de Verenigde Staten; in plaats daarvan doorkruisten ze het continent in enorme kuddes die de zon letterlijk tegenhielden en zich tientallen (of zelfs honderden) kilometers van eind tot eind uitstrekten.
De passagiersduif speelde een prominente rol in de voeding van beide Indianen en de Europese kolonisten die in de 16e eeuw in Noord-Amerika arriveerden. Inheemse volkeren gaven er de voorkeur aan om met mate de duiven van passagiersduiven te targeten, maar zodra immigranten uit de Oude Wereld arriveerden, waren alle weddenschappen off: passagiersduiven werden opgejaagd door de ton en waren een cruciale voedselbron voor binnenlandse kolonisten die mogelijk van de honger waren omgekomen anders.
Als je een fan bent van misdaadfilms, heb je je misschien afgevraagd over de oorsprong van de uitdrukking 'ontlastingsduif'. In het verleden, jagers bonden een gevangen (en meestal verblinde) passagiersduif aan een kleine kruk en lieten die vervolgens op de grond vallen. Leden van de kudde boven het hoofd zouden de "krukduif" zien afdalen en dit interpreteren als een signaal om zelf op de grond te landen. Ze werden vervolgens gemakkelijk gevangen door netten en werden "zittende eenden" voor goed gericht artillerievuur.
Het ging echt naar het zuiden voor de passagiersduif toen deze werd aangehaald als voedselbron voor de steeds drukkere steden aan de oostkust. Jagers in het midwesten hebben deze vogels met tientallen miljoenen gevangen en neergeschoten, en vervolgens hun opgestapelde karkassen naar het oosten verscheept via het nieuwe netwerk van transcontinentale spoorwegen. (Passagiersduifkoppels en broedplaatsen waren zo dicht dat zelfs een incompetente jager tientallen vogels kon doden met een enkele jachtgeweer.)
Vrouwelijke passagiersduiven legden slechts één ei tegelijk in dicht opeengepakte nesten bovenop de dichte bossen van de noordelijke Verenigde Staten en Canada. In 1871 schatten natuuronderzoekers dat een broedgebied in Wisconsin bijna 1.000 vierkante mijl besloeg en meer dan 100 miljoen vogels huisvestte. Het is niet verrassend dat deze broedplaatsen destijds 'steden' werden genoemd.
Duiven en duiven (en sommige soorten flamingo's en pinguïns) voeden hun pasgeboren jongen met kropmelk, een kaasachtige afscheiding die uit de slokdarm van beide ouders sijpelt. Passagiersduiven voedden hun jongen drie of vier dagen met kropmelk en lieten vervolgens hun jongen een week of zo in de steek later, op welk moment de pasgeboren vogels (zelf) moesten uitvinden hoe ze het nest moesten verlaten en zelf moesten zoeken voedsel.
Alleen jagen had de passagiersduif niet in zo'n korte tijd kunnen wegvagen. Even belangrijk (of zelfs nog belangrijker) was de vernietiging van Noord-Amerikaanse bossen om plaats te maken voor Amerikaanse kolonisten Manifest bestemming. Door ontbossing werden passagiersduiven niet alleen hun gebruikelijke broedgebieden ontnomen, maar wanneer deze vogels de gewassen aten die op het kale land waren geplant, werden ze vaak door boze boeren neergemaaid.
Je leest er niet vaak over in populaire accounts, maar sommige vooruitstrevende Amerikanen probeerden de passagiersduif te redden voordat deze uitstierf. De wetgever van de staat Ohio heeft in 1857 een dergelijk verzoek afgewezen, waarin staat dat "de passagiersduif geen bescherming nodig heeft. Wonderbaarlijk productief, met de uitgestrekte bossen van het noorden als broedgebied, die honderden reizen mijlen op zoek naar voedsel, het is hier vandaag en morgen morgen, en geen gewone vernietiging kan verminderen hen."
Tegen het einde van de 19e eeuw was er waarschijnlijk niets dat iemand kon doen om de passagiersduif te redden. Slechts een paar duizend vogels bleven in het wild en de laatste paar achterblijvers werden gehouden in dierentuinen en privécollecties. De laatste betrouwbare waarneming van een wilde passagiersduif was in 1900, in Ohio, en het laatste exemplaar in gevangenschap, genaamd Martha, stierf op 1 september 1914. Vandaag kunt u een gedenkteken bezoeken in de dierentuin van Cincinnati.
Hoewel de passagiersduif nu is uitgestorven, hebben wetenschappers nog steeds toegang tot de zachte weefsels, die in tal van museummonsters over de hele wereld zijn bewaard. Theoretisch is het mogelijk om DNA-fragmenten die uit deze weefsels zijn geëxtraheerd, te combineren met het genoom van een bestaande duivensoorten en kweekt vervolgens de passagiersduif weer tot leven - een controversieel proces dat bekend is net zo de-extinctie. Maar tot op heden heeft niemand deze uitdagende taak op zich genomen.