De verkiezing van 1968: politiek in een turbulent jaar

De verkiezing van 1968 was zeker belangrijk. De Verenigde Staten waren bitter verdeeld over de schijnbaar eindeloze oorlog in Vietnam. Een jeugdopstand domineerde de samenleving, in grote mate aangewakkerd door het ontwerp dat jonge mannen het leger in trok en hen naar het gewelddadige moeras in Vietnam stuurde.

Ondanks de vorderingen van de Mensenrechten organisatie, ras was nog steeds een belangrijk pijnpunt. Incidenten van stedelijke onrust laaiden in het midden van de jaren zestig op in volwaardige rellen in Amerikaanse steden. In Newark, New Jersey, tijdens vijf dagen van rellen in juli 1967, werden 26 mensen gedood. Politici spraken routinematig over het moeten oplossen van de problemen van 'het getto'.

Toen het verkiezingsjaar naderde, hadden veel Amerikanen het gevoel dat de zaken uit de hand liepen. Toch leek het politieke landschap enige stabiliteit te vertonen. Meest aangenomen President Lyndon B. Johnson zou voor een andere ambtstermijn lopen. Op de eerste dag van 1968 gaf een artikel op de voorpagina in de New York Times de conventionele wijsheid aan toen het verkiezingsjaar begon.

De verwachte Republikeinse kandidaat, Nelson Rockefeller, de gouverneur van New York, werd verwacht de voormalige vice-president te verslaan Richard M. Nixon en gouverneur van Californië Ronald Reagan voor de Republikeinse nominatie.

Het verkiezingsjaar zou vol verrassingen en schokkende tragedies zitten. De kandidaten die werden gedicteerd door conventionele wijsheid waren niet in de stemming in de herfst. Het stemgerechtigde publiek, velen van hen verontrust en ontevreden over gebeurtenissen, werd aangetrokken door een bekend gezicht dat niettemin veranderingen beloofde die een "eervol" einde aan de Vietnamese oorlog en "wet en orde" thuis.

Met de oorlog in Vietnam die de natie splitste, groeide de anti-oorlogsbeweging gestaag uit tot een krachtige politieke kracht. Eind 1967, toen massale protesten letterlijk de stappen van het Pentagon bereikten, begonnen liberale activisten op zoek te gaan naar een anti-oorlogsdemocraat tegen president Lyndon Johnson.

Allard Lowenstein, een activist die prominent aanwezig is in liberale studentengroepen, reisde door het land met de bedoeling een "Dump Johnson" -beweging te lanceren. In vergaderingen met prominente Democraten, waaronder senator Robert F. Kennedy, Löwenstein voerde een dwingende zaak tegen Johnson. Hij betoogde dat een tweede presidentiële termijn voor Johnson slechts een zinloze en zeer dure oorlog zou verlengen.

De campagne van Lowenstein vond uiteindelijk een gewillige kandidaat. In november 1967 stemde senator Eugene "Gene" McCarthy uit Minnesota ermee in om tegen Johnson in te gaan voor de Democratische benoeming in 1968.

Terwijl de Democraten met afwijkende meningen worstelden in hun eigen partij, waren de potentiële Republikeinse kandidaten voor 1968 vaak bekende gezichten. Vroege favoriet Nelson Rockefeller was de kleinzoon van de legendarische oliemiljardair John D. Rockefeller. De term "Rockefeller Republikein" werd meestal toegepast op over het algemeen gematigde tot liberale Republikeinen uit het noordoosten die grote zakelijke belangen vertegenwoordigden.

Richard M. Nixon, voormalig vice-president en verliezende kandidaat in de verkiezingen van 1960, leek klaar voor een grote comeback. Hij had campagne gevoerd voor Republikeinse congreskandidaten in 1966 en de reputatie die hij als een bittere verliezer in de vroege jaren zestig had verdiend, leek te zijn verdwenen.

Gouverneur van Michigan en voormalig automobilist George Romney was ook van plan in 1968 te rijden. Conservatieve republikeinen moedigden de gouverneur van Californië, voormalig acteur Ronald Reagan, aan om te rennen.

Eugene McCarthy was wetenschappelijk en had in zijn jeugd maanden in een klooster doorgebracht terwijl hij serieus overwoog om katholiek priester te worden. Na een decennium les te hebben gegeven op middelbare scholen en hogescholen in Minnesota werd hij in 1948 verkozen tot lid van het Huis van Afgevaardigden.

In het Congres was McCarthy een liberale pro-arbeid. In 1958 liep hij naar de Senaat en werd hij gekozen. Tijdens zijn zitting in de commissie Senator Foreign Relations tijdens de regeringen van Kennedy en Johnson uitte hij vaak scepsis over de buitenlandse interventies van Amerika.

De eerste stap in zijn run voor president was campagne voeren in maart 1968 New Hampshire primair, de traditionele eerste race van het jaar. Studenten gingen naar New Hampshire om snel een McCarthy-campagne te organiseren. Hoewel de campagnespeeches van McCarthy vaak heel serieus waren, gaven zijn jeugdige aanhangers zijn inspanning een gevoel van uitbundigheid.

In de primaire New Hampshire, op 12 maart 1968, won president Johnson met ongeveer 49 procent van de stemmen. Toch deed McCarthy het schokkend goed en won hij ongeveer 40 procent. In de krant koppen de volgende dag de overwinning van Johnson werd afgeschilderd als een verrassend teken van zwakte voor de zittende president.

De verrassende resultaten in New Hampshire hadden misschien het grootste effect op iemand die niet in de race was, senator Robert F. Kennedy van New York. Op de vrijdag na de New Hampshire hield primaire Kennedy een persconferentie op Capitol Hill om aan te kondigen dat hij aan de race zou deelnemen.

Kennedy lanceerde bij zijn aankondiging een scherpe aanval op president Johnson en noemde zijn beleid 'rampzalig en verdeeld'. Hij zei dat hij er drie binnen zou gaan voorverkiezingen om zijn campagne te beginnen, en zou ook Eugene McCarthy tegen Johnson ondersteunen in drie voorverkiezingen waarin Kennedy de deadline had gemist om rennen.

Kennedy werd ook gevraagd of hij de campagne van Lyndon Johnson zou steunen als hij die zomer de Democratische nominatie veilig zou stellen. Hij zei dat hij niet zeker was en tot die tijd zou wachten om een ​​beslissing te nemen.

Na de verrassende resultaten van de primaire uit New Hampshire en de komst van Robert Kennedy in de race, kwaakte Lyndon Johnson over zijn eigen plannen. Op een zondagavond, 31 maart 1968, sprak Johnson de natie op televisie toe, zogenaamd om te praten over de situatie in Vietnam.

Nadat Johnson voor het eerst een einde had gemaakt aan de Amerikaanse bombardementen in Vietnam, schokte hij Amerika en de wereld door aan te kondigen dat hij dat jaar niet naar de Democratische nominatie zou streven.

Een aantal factoren ging in Johnson's beslissing. Geachte journalist Walter Cronkite, die de recente had behandeld Tet aanstootgevend in Vietnam keerde terug om te rapporteren, in een opmerkelijke uitzending, en hij geloofde dat de oorlog niet te winnen was. Johnson, volgens sommige verslagen, geloofde dat Cronkite de mainstream Amerikaanse mening vertegenwoordigde.

Johnson had ook een langdurige animositeit voor Robert Kennedy, en genoot niet van het rennen tegen hem voor de nominatie. De campagne van Kennedy had een levendige start genomen, met uitbundige menigten die naar hem toe kwamen tijdens optredens in Californië en Oregon. Dagen voor Johnson's speech was Kennedy geweest toegejuicht door een volledig zwarte menigte terwijl hij sprak op een straathoek in de wijk Watts in Los Angeles.

Rennen tegen de jongere en meer dynamische Kennedy sprak Johnson duidelijk niet aan.

Een andere factor in Johnson's verrassende beslissing leek zijn gezondheid te zijn. Op foto's zag hij er moe uit van de stress van het presidentschap. Het is waarschijnlijk dat zijn vrouw en familie hem hebben aangemoedigd met zijn vertrek uit het politieke leven te beginnen.

Minder dan een week na de verrassende aankondiging van Johnson werd het land opgeschrikt door de moord op Dr. Martin Luther King. In Memphis, Tennessee, was King 's avonds op 4 april 1968 het balkon van een hotel opgestapt en door een sluipschutter doodgeschoten.

In de dagen die volgen King's moord, rellen uitbraken in Washington, D.C. en andere Amerikaanse steden.

In de beroering na de moord op King ging de Democratische wedstrijd door. Kennedy en McCarthy gingen de strijd aan in een handvol voorverkiezingen toen de grootste prijs, de Californische primaire, naderde.

Op 4 juni 1968 won Robert Kennedy de Democratische primary in Californië. Hij vierde die avond met supporters. Nadat hij de balzaal van het hotel had verlaten, benaderde een moordenaar hem in de keuken van het hotel en schoot hem in zijn achterhoofd. Kennedy raakte dodelijk gewond en stierf 25 uur later.

Zijn lichaam werd teruggebracht naar New York City voor een begrafenismis in de St. Patrick's Cathedral. Terwijl zijn lichaam met de trein naar Washington werd gebracht om te worden begraven nabij het graf van zijn broer op de Arlington National Cemetery, stonden duizenden rouwenden langs de sporen.

Het democratische ras leek voorbij te zijn. Omdat voorverkiezingen niet zo belangrijk waren als ze in latere jaren zouden worden, zou de genomineerde van de partij door insiders van de partij worden geselecteerd. En het leek erop dat de vice-president van Johnson, Hubert Humphrey, die bij het begin van het jaar niet als een kandidaat was beschouwd, de Democratische nominatie zou kunnen beïnvloeden.

Na het vervagen van de McCarthy-campagne en de moord op Robert Kennedy waren degenen die tegen de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam waren, gefrustreerd en boos.

Begin augustus, de Republikeinse partij hield zijn nominatieconventie in Miami Beach, Florida. De congreszaal was omheind en over het algemeen niet toegankelijk voor demonstranten. Richard Nixon won gemakkelijk de nominatie bij de eerste stemming en koos de gouverneur van Maryland, Spiro Agnew, die landelijk onbekend was, als zijn lopende partner.

De Democratische Nationale Conventie zou worden gehouden in Chicago, in het midden van de stad, en massale protesten waren gepland. Duizenden jonge mensen arriveerden in Chicago vastbesloten om hun oppositie tegen de oorlog kenbaar te maken. De provocateurs van de 'Youth International Party', bekend als The Yippies, kwamen op het publiek af.

Burgemeester en politiek baas van Chicago, Richard Daley, zwoer dat zijn stad geen verstoringen zou toestaan. Hij beval zijn politie gedwongen demonstranten aan te vallen en een nationaal televisiepubliek zag beelden van politieagenten die demonstranten op straat knuppelden.

Binnen de conventie waren de dingen bijna net zo rauw. Op een gegeven moment was nieuwsverslaggever Dan Rather ruw op de congresvloer toen Walter Cronkite de "misdadigers" aan de kaak stelde die voor burgemeester Daley leken te werken.

Hubert Humphrey won de Democratische nominatie en koos senator Edmund Muskie van Maine als zijn lopende partner.

Op weg naar de algemene verkiezingen bevond Humphrey zich in een bijzondere politieke band. Hij was misschien wel de meest liberale democraat die dat jaar aan de race was begonnen, maar hij was als vice-president van Johnson gebonden aan het Vietnam-beleid van de regering. Dat zou een vervelende situatie blijken te zijn toen hij tegenover Nixon en een uitdager van een derde partij stond.

Terwijl de Democraten en Republikeinen kandidaten kozen, had George Wallace, een voormalige Democratische gouverneur van Alabama, een startcampagne gelanceerd als kandidaat voor een derde partij. Wallace was vijf jaar eerder landelijk bekend geworden, toen hij letterlijk in een deuropening stond en zwoer "segregation forever" terwijl wordt geprobeerd te voorkomen dat zwarte studenten de universiteit van integreren Alabama.

Terwijl Wallace zich voorbereidde op het presidentschap, op het ticket van de Amerikaanse Onafhankelijke Partij, vond hij een verrassend aantal kiezers buiten het Zuiden die zijn uiterst conservatieve boodschap verwelkomden. Hij genoot van het bespotten van de pers en het bespotten van liberalen. De opkomende tegencultuur gaf hem eindeloze doelen om verbaal geweld los te laten.

Wallace koos voor zijn running partner een gepensioneerde generaal van de luchtmacht, Curtis LeMay. LeMay, een luchtgevechtheld uit de Tweede Wereldoorlog, had bombardementen op nazi-Duitsland geleid voordat hij de schokkend dodelijke brandbommencampagne tegen Japan bedacht. Tijdens de Koude Oorlog had LeMay het bevel gevoerd over de strategische luchtmacht en zijn schelle anticommunistische opvattingen waren bekend.

Toen de campagne de val inging, merkte Humphrey dat hij Johnson's beleid verdedigde om de oorlog in Vietnam te escaleren. Nixon was in staat zichzelf te positioneren als een kandidaat die een duidelijke verandering in de richting van de oorlog zou brengen. Hij sprak over het bereiken van een "eervol einde" van het conflict in Vietnam.

Nixons boodschap werd verwelkomd door veel kiezers die het niet eens waren met de oproepen van de anti-oorlogsbeweging voor onmiddellijke terugtrekking uit Vietnam. Toch was Nixon met opzet vaag over wat hij precies zou doen om de oorlog te beëindigen.

Wat binnenlandse aangelegenheden betreft, was Humphrey verbonden aan de "Great Society" -programma's van de regering Johnson. Na jaren van stedelijke onrust en regelrechte rellen in veel steden, had Nixons gepraat over 'wet en orde' een duidelijk hoger beroep.

Een populair geloof is dat Nixon een sluwe "zuidelijke strategie" bedacht die hem hielp bij de verkiezingen van 1968. Achteraf kan het op die manier lijken, maar destijds namen beide belangrijke kandidaten aan dat Wallace een sluis op het Zuiden had. Maar het gesprek van Nixon over 'wet en orde' werkte voor veel kiezers als een 'hondenfluit'-politiek. (Na de campagne van 1968 begonnen veel zuidelijke Democraten met een migratie naar de Republikeinse Partij in een trend die het Amerikaanse electoraat op ingrijpende manieren veranderde.)

Wat Wallace betreft, zijn campagne was grotendeels gebaseerd op raciale wrok en een uitgesproken afkeer van veranderingen in de samenleving. Zijn positie in de oorlog was haveloos en op een gegeven moment creëerde zijn stuurman, generaal LeMay, een enorme controverse door te suggereren dat nucleaire wapens in Vietnam zouden kunnen worden gebruikt.

Op verkiezingsdag, 5 november 1968, won Richard Nixon, met 301 verkiezingsstemmen voor Humphrey 191. George Wallace won 46 verkiezingsstemmen door vijf staten in het Zuiden te winnen: Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama en Georgia.

Ondanks de problemen waarmee Humphrey het hele jaar door te maken kreeg, kwam hij heel dicht bij Nixon in de populaire stemming, met slechts een half miljoen stemmen, of minder dan een procentpunt, die ze scheidden. Een factor die Humphrey bij de finish mogelijk een boost heeft gegeven, was dat president Johnson de bombardementen in Vietnam had opgeschort. Dat hielp Humphrey waarschijnlijk met kiezers sceptisch over de oorlog, maar het kwam zo laat, minder dan een week voor de verkiezingsdag, dat het misschien niet veel heeft geholpen.

Toen Richard Nixon aantrad, stond hij voor een land dat sterk verdeeld was over de oorlog in Vietnam. De protestbeweging tegen de oorlog werd populairder en Nixons strategie van geleidelijke terugtrekking duurde jaren.

Nixon won gemakkelijk herverkiezing in 1972, maar zijn 'law and order'-beleid eindigde uiteindelijk in de schande van het Watergate-schandaal.