Illustratie door Emily Roberts. ThoughtCo.
Hoewel de wereld van de oude Grieken al lang voorbij is, leeft deze voort in de opwindende verhalen van Griekse mythologie. Meer dan alleen goden en godinnen, gaf deze lang geleden-cultuur ons legendarische helden en heldinnen wiens exploits ons nog steeds opwinden. Maar wie zijn de grootste helden van de Griekse mythologie? Was het de machtige Hercules? Of misschien dappere Achilles?
Zoon van Zeus en nemesis van de godin Hera, Hercules was altijd te krachtig voor zijn vijanden. Hij is misschien het best bekend om zijn fantastische prestaties van kracht en durf, vaak de "12 Labours" genoemd. Sommige van deze inspanningen onder meer het doden van de negenhoofdige hydra, het stelen van de gordel van de Amazone-koningin Hippolyta, het temmen van Cerberus en het doden van de Nemean leeuw. Hercules stierf na zijn vrouw, jaloers dat hij een andere minnaar zou hebben, smeerde een tuniek met bloed van de dodelijke centaur, waarvan de pijn Hercules ertoe aanzet zichzelf te doden. Hercules kreeg de eer om onder de goden op de berg Olympus te leven.
Achilles was de beste krijger van de Grieken tijdens de Trojaanse oorlog. Zijn moeder, de nimf Thetis, dompelde hem in de rivier de Styx om hem onkwetsbaar te maken in de strijd - behalve zijn hiel, waar ze de baby vastgreep. Tijdens de Trojaanse oorlog verwierf Achilles bekendheid door Hector buiten de stadspoorten te doden. Maar hij had niet veel tijd om van zijn verovering te genieten. Achilles stierf later in de strijd toen een pijl werd neergeschoten door de Trojaanse prins Parijs, geleid door de goden, sloeg op die ene kwetsbare plek op zijn lichaam: zijn hiel.
Theseus was de Atheense held die zijn stad bevrijdde van de tirannie van koning Minos van Kreta. Elk jaar moest de stad zeven mannen en zeven vrouwen naar Kreta sturen om door het monsterlijke te worden verslonden Minotaurus. Theseus beloofde Minos te verslaan en de waardigheid van Athene te herstellen. Met de hulp van de halfzus van het schepsel, Ariadne, kon Theseus het labyrint binnengaan waar het monster leefde, het beest verslaan en zijn weg terug vinden.
Odysseus, een sluwe en bekwame krijger, was de koning van Ithaca. Zijn exploits in de Trojaanse oorlog werden gedocumenteerd door Homerus in de 'Ilias' en verder in de 'Odyssee', die de tienjarige strijd van Odysseus om naar huis terug te keren verwoordde. Gedurende die tijd stonden Odysseus en zijn mannen voor talloze uitdagingen, waaronder ontvoerd door een cycloop, bedreigd door sirenes en uiteindelijk schipbreuk geleden. Odysseus alleen overleeft, alleen om aanvullende tests te ondergaan voordat hij eindelijk naar huis terugkeert.
Perseus was de zoon van Zeus, die zich vermomde als een regen van goud om de moeder Danae van Perseus te impregneren. Als een jonge man hielpen de goden Perseus om de slangenkneuzige gorgon te verslaan Kwal, die zo lelijk was dat ze iedereen die rechtstreeks naar haar keek, kon stenigen. Na het doden van Medusa, redde Perseus Andromeda van de zeeslang Cetus en trouwde met haar. Later schonk hij het afgehakte hoofd van Medusa aan de godin Athene.
Jason werd geboren als zoon van de afgezette koning van Iolcos. Als jonge man ging hij op zoek naar het Gulden Vlies en zo zijn plaats op de troon te herstellen. Hij verzamelde een team van helden genaamd de Argonauten en zet koers. Hij kwam onderweg een aantal avonturen tegen, waaronder naar beneden gerichte harpijen, draken en sirenes. Hoewel hij uiteindelijk triomfeerde, duurde het geluk van Jason niet lang. Nadat hij haar had verlaten, vermoordde zijn vrouw Medea zijn kinderen en stierf hij verdrietig en alleen.
Bellerophon staat bekend om zijn vangen en temmen van de wild gevleugelde hengst Pegasus, iets waarvan gezegd wordt dat het onmogelijk is. Met goddelijke hulp slaagde Bellerophon erin het paard te berijden en op weg te gaan naar de hersenschim die Lycia bedreigde. Nadat hij het beest had gedood, groeide de bekendheid van Bellerophon totdat hij ervan overtuigd raakte dat hij geen sterveling was, maar een god. Hij probeerde te rijden Pegasus naar de berg Olympus, die Zeus zo woedend maakte dat hij ervoor zorgde dat Bellerophon op aarde viel en stierf.
Orpheus staat meer bekend om zijn muziek dan om zijn vechtvermogen en is om twee redenen een held. Hij was een Argonaut in de zoektocht van Jason naar het Gulden Vlies, en hij overleefde een zoektocht die zelfs Theseus faalde. Orpheus ging naar de onderwereld om zijn vrouw Eurydice op te halen, die was gestorven aan slangenbeet. Hij begaf zich naar het koninklijk paar van de Onderwereld -Hades en Persephone - en haalde Hades over om hem de kans te geven zijn vrouw weer tot leven te brengen. Hij kreeg toestemming op voorwaarde dat hij niet naar Eurydice keek tot ze het daglicht bereikten, iets wat hij niet kon doen.
Cadmus was de Fenicische oprichter van Thebe. Nadat hij zijn zoektocht naar zijn zus Europa niet had gevonden, dwaalde hij door het land. Gedurende deze tijd raadpleegde hij het Orakel van Delphi, die hem beval zijn omzwervingen te staken en zich in Boeotia te vestigen. Daar verloor hij zijn mannen aan een draak van Ares. Cadmus doodde de draak, plantte zijn tanden en keek toe hoe gewapende mannen (de Spartoi) uit de grond kwamen. Ze vochten elkaar tot een laatste vijf, diehielp Cadmus Thebes te vinden. Cadmus trouwde met Harmonia, dochter van Ares, maar leed aan schuld voor het hebben gedood van de draak van de oorlogsgod. Als bekering werden Cadmus en zijn vrouw getransformeerd in slangen.
Hoewel Griekse helden overweldigend mannen waren, is er een vrouw die een plaats in deze lijst verdient: Atalanta. Ze groeide op als wild en vrij, in staat om te jagen evenals een man. Toen een boze Artemis het stuurde Calydonisch zwijn om het land uit wraak te plunderen, was Atalanta de jager die eerst het beest doorboorde. Ze zou ook met Jason hebben gevaren, de enige vrouw op de Argo. Maar ze is misschien het best bekend om haar belofte om te trouwen met de eerste man die haar in een voetstuk kon verslaan. Met drie gouden appels kon Hippomenes de snelle Atalanta afleiden en de race winnen - en haar hand in het huwelijk.