Milieu activist Chico Mendes (1944 tot 1988) bracht zijn hele leven door met leven en vechten voor de regenwouden van zijn geboorteland Brazilië en zijn inwoners. Maar zijn toewijding aan het behoud van een duurzame manier van leven heeft Mendes zijn eigen leven gekost.
Chico Mendes: Early Life
Chico Mendes werd geboren als Francisco Alves Mendes Filho op 15 december 1944, in het kleine Braziliaanse dorp Seringal Santa Fé, buiten Xapuri. Hij was een familie van rubber tappers, mensen die hun brood duurzaam verdienen door het sap van lokale rubberbomen te tappen. Zoals veel plattelandsbewoners, vulde zijn gezin ook hun inkomen aan door noten en fruit te oogsten uit de regenwoud.
Mendes begon te werken toen hij negen jaar oud was, en kreeg nooit een formele opleiding tot laat in het leven; volgens sommige verhalen heeft Mendes nooit leren lezen totdat hij ongeveer 20 jaar oud was. Een deel van zijn opleiding werd beïnvloed door Euclides Fernandes Tavora, beschreven als "een communistische middenklasse die in de jaren '60 op de vlucht was voor het Braziliaanse leger." Tavora introduceerde Mendes in boeken, kranten en vakbonden.
Mendes en georganiseerde arbeid
Mendes begon rubbertappers in de regio te organiseren en hij werd al snel verkozen tot president van de Xapuri Rubber Tappers 'Union. Mendes was ook behulpzaam bij het organiseren van de Nationale Raad voor Rubber Tappers in Brazilië in het midden van de jaren tachtig; hij werd al snel gekozen tot leider van de groep.
Er was echter een enorme economische druk om het regenwoud voor het grazen van vee vrij te maken. Ondanks het bewijs dat het oogsten van rubber, fruit, noten en andere grondstoffen in het bos een duurzamere praktijk is zorgt voor meer inkomsten over een langere periode, waardoor het regenwoud in een sneller tempo plaatsvond Jaren 80
Toen 130 veeboeren zo'n 100.000 tappers uit het regenwoud verdreven, vochten Mendes en zijn arbeiders terug, terwijl ze hele gezinnen verzamelden om voor kettingzagen en blokbulldozers te staan. Hun inspanningen hadden enig succes en trokken de aandacht van de internationale milieugemeenschap. Mendes werd in 1987 geplaatst op de Global 500 Roll of Honour Award van het United Nations Environmental Program; hij won ook de National Conservation Achievement Award van de National Wildlife Federation in 1988.
Mendes vs. Ranchers en Loggers
Toen rancher Darly Alves da Silva een deel van het regenwoud probeerde te kappen dat was gepland als natuurreservaat in 1988, slaagde Mendes erin de geplande houtkap te stoppen en creëerde het reservaat. Mendes kreeg ook een bevel voor de arrestatie van da Silva voor een moord die hij in een andere staat had gepleegd.
Voor zijn inspanningen ontvingen Chico Mendes en zijn familie constante doodsbedreigingen - in 1988 voorspelde Mendes zelf dat hij niet voorbij Kerstmis zou leven. En in de nacht van 22 december 1988, Chico Mendes werd doodgeschoten door een enkele jachtgeweer buiten het huis van zijn familie. Mendes was de 19e activist die dat jaar in Brazilië werd vermoord.
De moord op Mendes leidde tot internationale verontwaardiging en massale protesten in Brazilië, wat uiteindelijk resulteerde in de arrestatie en veroordeling van Darly Alves da Silva, zijn zoon Darly Alves da Silva Jr. en een ranchhand, Jerdeir Pereira.
The Legacy of Chico Mendes
Mede als gevolg van de moord op Mendes stopte de Braziliaanse overheid met het subsidiëren van houtkap- en veeteeltactiviteiten en vestigde vele rubberen conserven en natuurreservaten, waaronder een vernoemd naar de activist, Parque Chico Mendes. De Wereldbank, die ooit de ontwikkeling in het regenwoud financierde, financiert nu natuurreservaten die fungeren als duurzame rubberplantages.
Maar alles is niet goed in het Braziliaanse regenwoud, volgens de meeste accounts. Duidelijk blijft, en volgens sommige rapporten heeft het bestrijden van ontwikkeling in de regenwouden van Brazilië wat gekost 1.000 activisten hun leven sinds 1988. Er moet nog veel werk worden gedaan om de erfenis van Chico Mendes te eren.