Wie heeft de remedie voor het poliovirus ontwikkeld?

Kort voor het begin van de 20e eeuw werd in Vermont het eerste geval van verlammende polio in de Verenigde Staten gemeld. En wat was begonnen als een gezondheidsschrik zou de komende decennia uitgroeien tot een complete epidemie, aangezien het virus dat bekend staat als infantiele verlamming zich onder kinderen in het hele land verspreidt. In 1952, het hoogtepunt van de hysterie, waren er maar liefst 58.000 nieuwe gevallen.

Het was toen ongetwijfeld een enge tijd. De zomermaanden, normaal gesproken een ontspannende tijd voor veel jongeren, werden beschouwd als polioseizoen. Kinderen werden gewaarschuwd om uit de buurt van zwembaden te blijven omdat ze de ziekte gemakkelijk konden oplopen door in besmet water te gaan. En in 1938, President Franklin D. Roosevelt, die op 39-jarige leeftijd besmet was, hielp de Nationale stichting voor infantiele verlamming in een poging de ziekte te bestrijden.

Eind jaren veertig begon de stichting met het sponsoren van het werk van een onderzoeker aan de genoemde University of Pittsburgh

Salk kon de 125 virusstammen onderverdelen in drie basistypen en wilde zien of dezelfde aanpak ook zou werken tegen het Polio-virus. Tot nu toe boekten onderzoekers geen vooruitgang met levende virussen. Dode virussen hadden ook het belangrijkste voordeel dat ze minder gevaarlijk waren, omdat het er niet toe zou leiden dat geïnoculeerde mensen de ziekte per ongeluk zouden krijgen.

De uitdaging was echter om voldoende van deze dode virussen te kunnen produceren om de vaccins massaal te produceren. Gelukkig werd een paar jaar eerder al een team ontdekt van een methode om dode virussen in grote hoeveelheden te maken Harvard-onderzoekers kwamen erachter hoe ze in kweken van weefselcellen van dieren konden worden gekweekt in plaats van dat ze een leven moesten injecteren gastheer. De truc gebruikte penicilline om te voorkomen dat bacteriën het weefsel besmetten. De techniek van Salk omvatte het infecteren van niercelculturen van apen en vervolgens het doden van het virus met formaldehyde.

Nadat hij het vaccin bij apen met succes had getest, begon hij het vaccin bij mensen te testen, waaronder hijzelf, zijn vrouw en kinderen. En in 1954 werd het vaccin in het veld getest bij bijna 2 miljoen kinderen onder de tien jaar in wat het grootste volksgezondheidsexperiment in de geschiedenis was. De resultaten die een jaar later werden gerapporteerd, toonden aan dat het vaccin veilig, krachtig en 90 procent effectief was om te voorkomen dat kinderen polio kregen.

Er was echter één probleempje. De toediening van het vaccin werd tijdelijk stopgezet nadat 200 mensen polio van het vaccin hadden opgelopen. De onderzoekers konden uiteindelijk de nadelige effecten traceren tot een defecte batch gemaakt door één farmaceutisch bedrijf en de vaccinatie-inspanningen werden hervat zodra de herziene productienormen waren vastgesteld.

In 1957 waren de gevallen van nieuwe polio-infecties afgenomen tot onder de 6000. Maar ondanks de dramatische resultaten waren sommige experts nog steeds van mening dat het vaccin van Salk onvoldoende was om mensen volledig tegen de ziekte te enten. Eén onderzoeker in het bijzonder genoemd Albert Sabin betoogde dat alleen een verzwakt levend-virusvaccin levenslange immuniteit zou verlenen. Hij werkte rond dezelfde tijd aan de ontwikkeling van een dergelijk vaccin en zocht een manier uit om het oraal in te nemen.

Terwijl de Verenigde Staten het onderzoek van Salk ondersteunden, kon Sabin steun krijgen van de Sovjet Unie om experimenten uit te voeren met een experimenteel vaccin dat een levende stam op de Russische bevolking gebruikte. Net als zijn rivaal testte Sabin het vaccin ook op zichzelf en zijn familie. Ondanks een klein risico op vaccinaties die Polio tot gevolg hadden, bleek het effectief en goedkoper te zijn om te produceren dan de Salk-versie. Het Sabin-vaccin werd in 1961 goedgekeurd voor gebruik in de Verenigde Staten en zou later het Salk-vaccin vervangen als de standaard voor het voorkomen van polio.

Maar zelfs tot op de dag van vandaag hebben de twee rivalen het debat over wie het betere vaccin had, nooit opgelost. Salk hield altijd vol dat zijn vaccin het veiligste was en Sabin wilde niet toegeven dat het injecteren van een gedood virus even effectief kan zijn als conventionele vaccins. In beide gevallen speelden beide wetenschappers een cruciale rol bij het bijna uitroeien van wat eens een verwoestende toestand was.