Algemeen Ulysses Grant's overweldigende overwinningen bij Forten Henry en Donelson in februari 1862 veroorzaakten de terugtrekking van Zuidelijke troepen, niet alleen uit de staat Kentucky, maar ook uit het grootste deel van West-Tennessee. Brigadegeneraal Albert Sidney Johnston plaatste zijn troepen, genummerd op 45.000 troepen, in en rond Corinth, Mississippi. Deze locatie was een belangrijk transportcentrum omdat het een knooppunt was voor zowel de spoorlijnen Mobile & Ohio als Memphis & Charleston, ook wel de 'kruispunt van de Confederatie'.
Generaal Johnston sterft tijdens een sluipaanval
In april 1862 was het leger van generaal-majoor Grant's Tennessee gegroeid tot bijna 49.000 soldaten. Ze hadden rust nodig, dus maakte Grant een kamp aan de westkant van de Tennessee River bij Pittsburg Landing, terwijl hij wachtte op versterking en ook soldaten trainde die geen gevechtservaring hadden. Grant was ook van plan met brigadegeneraal William T. Sherman voor hun aanval op het Geconfedereerde Leger in Corinth, Mississippi. Verder wachtte Grant tot het leger van Ohio arriveerde, onder bevel van generaal-majoor Don Carlos Buell.
In plaats van te zitten en te wachten in Korinthe, had generaal Johnston zijn Zuidelijke troepen bij Pittsburg Landing verplaatst. Op de ochtend van 6 april 1862 deed Johnston een verrassingsaanval op het leger van Grant en duwde hun rug tegen de rivier de Tennessee. Rond 14:15 uur die dag werd Johnston achter zijn rechterknie geschoten en stierf binnen een uur. Voor zijn dood stuurde Johnston zijn lijfarts om gewonde Union-soldaten te behandelen. Er wordt gespeculeerd dat Johnston de blessure aan zijn rechterknie niet voelde als gevolg van gevoelloosheid door een wond aan zijn bekken dat hij leed aan een duel dat werd uitgevochten tijdens de Texas War for Independence in 1837.
Grant's tegenaanval
De Zuidelijke strijdkrachten werden nu geleid door generaal Pierre G.T. Beauregard. Hoewel werd aangenomen dat Grant's troepen kwetsbaar waren, nam Beauregard een onverstandig besluit om te stoppen met vechten in de schemering van die eerste dag.
Die avond arriveerden generaal-majoor Buell en zijn 18.000 soldaten uiteindelijk in het kamp van Grant nabij Pittsburg's Landing. In de ochtend maakte Grant zijn tegenaanval op de Zuidelijke strijdkrachten, wat resulteerde in een grote overwinning voor het Union Army. Bovendien sloten Grant en Sherman een hechte vriendschap op het Shiloh-slagveld dat bleef bestaan ze gedurende de hele burgeroorlog en leidde ongetwijfeld tot de uiteindelijke overwinning door Union aan het einde hiervan conflict.
Slag bij Shiloh
De Slag bij Shiloh is waarschijnlijk een van de belangrijkste veldslagen van de burgeroorlog. Naast het verliezen van de strijd, leed de Confederatie een verlies dat hen mogelijk de oorlog heeft gekost - de dood van Brigadegeneraal Albert Sidney Johnston die op de eerste dag van de strijd plaatsvond. De geschiedenis beschouwde generaal Johnston als de meest capabele commandant van de Confederatie op het moment van zijn dood - Robert E. Lee was op dat moment geen veldcommandant - aangezien Johnston een militaire officier was met meer dan 30 jaar actieve ervaring. Tegen het einde van de oorlog zou Johnston de hoogste officier zijn die aan beide kanten werd gedood.
De Battle of Shiloh was tot dan toe de dodelijkste strijd in de geschiedenis van de VS met slachtoffers die voor beide partijen in totaal meer dan 23.000 overschreden. Na de Slag bij Silo was het voor Grant vrij duidelijk dat de enige manier om de Confederatie te verslaan zou zijn om hun legers te vernietigen.
Grant Excel's ondanks zijn alcoholisme
Hoewel Grant zowel lof als kritiek ontving voor zijn acties in de aanloop naar en tijdens de Battle of Shiloh, Major Generaal Henry Halleck verwijderde Grant van het bevel van het leger van Tennessee en droeg het bevel over aan de brigadegeneraal George H. Thomas. Halleck baseerde zijn beslissing gedeeltelijk op beschuldigingen van alcoholisme van Grant en promootte Grant tot de positie van de opperbevelhebber van de westerse legers, waardoor Grant in wezen werd verwijderd van een actief veld commandant. Grant wilde het bevel voeren en hij was bereid af te treden en weg te lopen totdat Sherman hem anders had overtuigd.
Na Shiloh maakte Halleck een slakcrawl naar Corinth, Mississippi die 30 dagen nodig had om zijn leger 19 mijl te verplaatsen en daarbij liet de hele Zuidelijke troepenmacht daar gestationeerd gewoon weglopen. Onnodig te zeggen dat Grant werd teruggekeerd naar zijn positie als commandant van het leger van Tennessee en Halleck werd de generaal van de Unie. Dit betekent dat Halleck zich van het front verwijderde en een bureaucraat werd met als belangrijkste verantwoordelijkheid de coördinatie van alle strijdkrachten van de Unie ter plaatse. Dit was een belangrijke beslissing, aangezien Halleck in deze positie kon uitblinken en goed kon samenwerken met Grant terwijl ze bleven vechten tegen de Confederatie.