Eind februari 1860, midden in een koude en besneeuwde winter, ontving New York City een bezoeker uit Illinois die, volgens sommigen, een verre kans had gehad om president te worden op het ticket van de jonge Republikeinse Partij.
Tegen de tijd Abraham Lincoln een paar dagen later de stad verliet, was hij goed op weg naar het Witte Huis. Een toespraak gehouden voor een menigte van 1.500 politiek scherpzinnige New Yorkers had alles veranderd en had Lincoln gepositioneerd om kandidaat te zijn in de verkiezing van 1860.
Lincoln, hoewel niet beroemd in New York, was niet helemaal onbekend in het politieke rijk. Nog geen twee jaar eerder had hij uitgedaagd Stephen Douglas voor de zetel in de Amerikaanse Senaat had Douglas twee termijnen bekleed. De twee mannen stonden tegenover elkaar in een reeks van zeven debatten in 1858 in heel Illinois, en de goed gepubliceerde ontmoetingen vestigden Lincoln als een politieke kracht in zijn thuisstaat.
Lincoln had de volksstemming in die verkiezing van de Senaat, maar in die tijd werden senatoren geselecteerd door staatswetgevers. En Lincoln verloor uiteindelijk de zetel van de Senaat dankzij politieke manoeuvres in de achterkamer.
Lincoln herstelde zich van 1858 verlies
Lincoln bracht 1859 door met het herzien van zijn politieke toekomst. En hij besloot duidelijk om zijn opties open te houden. Hij deed zijn best om vrij te nemen van zijn drukke advocatenpraktijk om buiten Illinois toespraken te houden en reisde naar Wisconsin, Indiana, Ohio en Iowa.
En hij sprak ook in Kansas, dat bekend was geworden als "Bleeding Kansas" dankzij het bittere geweld tussen pro-slavernij en anti-slavernij krachten in de jaren 1850.
De toespraken die Lincoln in 1859 hield, waren gericht op de kwestie van de slavernij. Hij hekelde het als een slechte instelling en sprak zich krachtig uit tegen verspreiding ervan in nieuwe Amerikaanse territoria. En hij bekritiseerde ook zijn eeuwige vijand Stephen Douglas, die het concept van 'volkssoevereiniteit' had gepromoot, waarin burgers van nieuwe staten konden stemmen over het al dan niet accepteren van slavernij. Lincoln hekelde de volkssoevereiniteit als een "overweldigende humbug".
Lincoln ontving een uitnodiging om in New York City te spreken
In oktober 1859 was Lincoln thuis in Springfield, Illinois, toen hij per telegram nog een uitnodiging ontving om te spreken. Het was van een Republikeinse partijgroep in New York City. Lincoln zag een geweldige kans en accepteerde de uitnodiging.
Na verschillende briefwisselingen werd besloten dat zijn adres in New York op de avond van 27 februari 1860 zou zijn. De locatie zou Plymouth Church zijn, de Brooklyn-kerk van de beroemde minister Henry Ward Beecher, die verbonden was met de Republikeinse Partij.
Lincoln deed veel onderzoek voor zijn Cooper Union Address
Lincoln heeft veel tijd en moeite gestoken in het maken van het adres dat hij in New York zou bezorgen.
Een idee dat destijds door voorstanders van pro-slavernij werd aangevoerd, was dat het Congres niet het recht had om de slavernij in nieuwe gebieden te reguleren. Opperrechter Roger B. Taney van het Amerikaanse Hooggerechtshof had dat idee eigenlijk naar voren gebracht in zijn beruchte besluit van 1857 in de Dred Scott Dit betoogde dat de opstellers van de Grondwet een dergelijke rol voor het Congres niet zagen.
Lincoln was van mening dat Taney's beslissing niet klopte. En om het te bewijzen, begon hij onderzoek te doen naar hoe de opstellers van de grondwet, die later in het Congres dienden, in dergelijke zaken stemden. Hij besteedde tijd aan het bestuderen van historische documenten en bezocht vaak de wetsbibliotheek in het staatshuis van Illinois.
Lincoln schreef in tumultueuze tijden. Gedurende de maanden dat hij onderzoek deed en schreef in Illinois, de Verenigde Staten abolitionist John Brown leidde zijn beruchte aanval op het Amerikaanse arsenaal bij Harpers Ferry en werd gevangengenomen, berecht en opgehangen.
Brady nam Lincoln's portret in New York
In februari moest Lincoln in drie dagen tijd vijf afzonderlijke treinen nemen om New York City te bereiken. Toen hij aankwam, checkte hij in bij het Astor House hotel op Broadway. Nadat hij in New York was aangekomen, hoorde Lincoln dat de locatie van zijn toespraak was veranderd, van de kerk van Beecher in Brooklyn tot de Cooper Union (toen Cooper Institute genoemd) in Manhattan.
Op de dag van de toespraak, 27 februari 1860, maakte Lincoln een wandeling op Broadway met enkele mannen van de Republikeinse groep die zijn toespraak hielden. Op de hoek van Bleecker Street bezocht Lincoln de studio van de beroemde fotograaf Mathew Brady, en liet zijn portret maken. Op de volledige foto staat Lincoln, die nog geen baard droeg, naast een tafel en legde zijn hand op enkele boeken.
De Brady-foto werd iconisch omdat het het model was voor gravures die wijd verspreid waren, en het beeld zou de basis vormen voor campagneposters bij de verkiezingen van 1860. De Brady-foto is bekend geworden als het 'Cooper Union Portrait'.
De toespraak van de Cooper Union dreef Lincoln naar het voorzitterschap
Toen Lincoln die avond het podium betrad bij Cooper Union, stond hij voor een publiek van 1.500. De meeste aanwezigen waren actief in de Republikeinse Partij.
Onder de luisteraars van Lincoln: de invloedrijke redacteur van de New York Tribune, Horace Greeley, Redacteur van de New York Times Henry J. Raymonden redacteur van de New York Post William Cullen Bryant.
Het publiek wilde graag luisteren naar de man uit Illinois. En het adres van Lincoln overtrof alle verwachtingen.
Lincoln's Cooper Union-toespraak was een van zijn langste, met meer dan 7.000 woorden. En het is niet een van zijn toespraken met passages die vaak worden geciteerd. Maar door zorgvuldig onderzoek en het krachtige argument van Lincoln was het verbluffend effectief.
Lincoln kon aantonen dat de grondleggers van plan waren geweest dat het Congres de slavernij zou reguleren. Hij noemde de mannen die de Grondwet hadden ondertekend en die later in het Congres hadden gestemd om de slavernij te reguleren. Dat heeft hij ook aangetoond George Washington zelf, als president, had een wetsvoorstel ondertekend dat de slavernij regelde.
Lincoln sprak meer dan een uur. Hij werd vaak onderbroken door enthousiast gejuich. De kranten van New York City droegen de tekst van zijn toespraak de volgende dag, terwijl de New York Times de toespraak het grootste deel van de voorpagina voorstelde. De gunstige publiciteit was verbluffend en Lincoln sprak in verschillende andere steden in het Oosten voordat hij terugkeerde naar Illinois.
Die zomer hield de Republikeinse Partij haar nominatieconventie in Chicago. Abraham Lincoln, die bekendere kandidaten versloeg, ontving de nominatie van zijn partij. En historici zijn het er meestal over eens dat het nooit zou zijn gebeurd, zo niet voor het adres dat maanden eerder was gegeven op een koude winternacht in New York City.