Wanneer Abraham Lincoln en Stephen A. Douglas ontmoetten elkaar in een reeks van zeven debatten tijdens het rennen naar een Senaatszetel uit Illinois, ze pleitte fel voor de kritische kwestie van de dag, slavernij. De debatten versterkten Lincoln's profiel en hielpen hem twee jaar later op weg naar zijn presidentschap. Douglas zou echter de verkiezingen van de Senaat van 1858 winnen.
De Lincoln-Douglas debatten had nationale impact. De gebeurtenissen van die zomer en herfst in Illinois werden op grote schaal besproken in kranten, waarvan de stenografen transcripties van de debatten opnamen, die vaak met de dagen van elke gebeurtenis werden gepubliceerd. En hoewel Lincoln niet in de Senaat zou gaan dienen, zorgde de blootstelling van Douglas ervoor dat hij prominent aanwezig was om begin 1860 te worden uitgenodigd om in New York City te spreken. En zijn toespraak bij Cooper Union hielp hem voortstuwen in de Presidentiële race van 1860.
De debatten in Lincoln-Douglas waren eigenlijk het hoogtepunt van een rivaal die bijna een kwart eeuw duurde, zoals Abraham Lincoln en Stephen A. Douglas had elkaar voor het eerst ontmoet tijdens de wetgevende macht van Illinois in het midden van de jaren 1830. Ze waren transplantaties naar Illinois, jonge advocaten die geïnteresseerd waren in politiek, maar op vele manieren tegenstellingen.
Stephen A. Douglas stond snel op en werd een machtige Amerikaanse senator. Lincoln zou een enkele onbevredigende termijn in het Congres dienen voordat hij eind 1840 terugkeerde naar Illinois om zich te concentreren op zijn juridische carrière.
Abraham Lincoln hard gewerkt om de nominatie van de jongeren veilig te stellen Republikeinse partij om te rennen voor de zetel van de Senaat Stephen A. Douglas in 1858. Op de nominatieconventie van de staat in Springfield, Illinois in juni 1858 hield Lincoln een toespraak die een Amerikaanse klassieker werd, maar die bekritiseerd werd door enkele van Lincoln's eigen supporters bij de tijd.
Lincoln deed een beroep op de Schrift en deed de beroemde uitspraak: 'Een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet standhouden'.
Lincoln had zich sinds de passage van de Kansas-Nebraska Act van 1854 uitgesproken tegen Douglas. Bij gebrek aan een vooraf-team, kwam Lincoln opdagen wanneer Douglas in Illinois zou spreken, achter hem zou praten en, zoals Lincoln het uitdrukte, een 'slotrede' hield.
Lincoln herhaalde de strategie in de campagne van 1858. Op 9 juli sprak Douglas op een hotelbalkon in Chicago en Lincoln reageerde de volgende nacht vanaf dezelfde plek met een toespraak die een vermelding in de New York Times. Lincoln begon vervolgens Douglas te volgen over de staat.
Lincoln zag een kans en daagde Douglas uit voor een reeks debatten. Douglas accepteerde het, stelde het formaat in en koos zeven datums en locaties. Lincoln maakte geen ruzie en accepteerde snel zijn voorwaarden.
Volgens het door Douglas gecreëerde kader zouden er eind augustus twee debatten zijn, twee half september en drie half oktober.
Het eerste debat werd gehouden in het kleine stadje Ottawa, waar de bevolking van 9.000 verdubbelde toen de menigte de dag voor het debat naar de stad afdaalde.
Voordat een enorme menigte zich in een stadspark verzamelde, sprak Douglas een uur lang en viel een geschrokken Lincoln aan met een reeks gerichte vragen. Volgens het format had Lincoln vervolgens anderhalf uur om te reageren, en vervolgens had Douglas een half uur om te weerleggen.
Douglas hield zich bezig met race-baiting die vandaag schokkend zou zijn, en Lincoln beweerde dat zijn verzet tegen de slavernij niet betekende dat hij geloofde in totale raciale gelijkheid.
Voorafgaand aan het tweede debat hield Lincoln een vergadering van adviseurs. Ze stelden voor dat hij agressiever moest zijn, met een vriendelijke krantenredacteur die benadrukte dat de sluwe Douglas een 'brutale, brutale, boef was'.
In de aanloop naar het Freeport-debat stelde Lincoln zijn eigen scherpe vragen aan Douglas. Een van hen, die bekend werd als de "Freeport-vraag", vroeg of mensen in een Amerikaans gebied de slavernij konden verbieden voordat het een staat werd.
De simpele vraag van Lincoln bracht Douglas in een dilemma. Douglas zei dat hij geloofde dat een nieuwe staat de slavernij zou kunnen verbieden. Dat was een compromisstandpunt, een praktisch standpunt in de senaatscampagne van 1858. Toch vervreemde het Douglas met zuiderlingen die hij in 1860 nodig zou hebben toen hij president werd tegen Lincoln.
Het eerste debat in september trok slechts ongeveer 1.500 toeschouwers. En Douglas, die de sessie leidde, viel Lincoln aan door te beweren dat zijn toespraak in House Divided een oorlog met het zuiden op gang bracht. Douglas beweerde ook dat Lincoln opereerde onder de 'zwarte vlag van het abolitionisme' en ging verder met de bewering dat zwarten een inferieur ras waren.
Lincoln hield zijn geduld in bedwang. Hij verwoordde zijn overtuiging dat de oprichters van de natie tegen de verspreiding van slavernij in nieuwe gebieden waren, terwijl ze anticipeerden op 'de uiteindelijke uitsterving ervan'.
Het tweede debat in september trok een menigte van ongeveer 15.000 toeschouwers in Charleston. Een groot spandoek dat sarcastisch "Negro Equality" aankondigde, kan Lincoln ertoe hebben aangezet zich te verdedigen tegen beschuldigingen dat hij voorstander was van huwelijken van gemengd ras.
Dit debat was opmerkelijk voor Lincoln die zich bezighield met gespannen pogingen tot humor. Hij vertelde een reeks onhandige grappen met betrekking tot racen om te illustreren dat zijn opvattingen niet de radicale standpunten waren die Douglas hem toeschreef.
Douglas concentreerde zich op het verdedigen van zichzelf tegen de beschuldigingen van aanhangers van Lincoln en beweerde ook moedig dat Lincoln een goede vriend was van de abolitionist Frederick Douglass. Op dat moment hadden de twee mannen elkaar nog nooit ontmoet of gecommuniceerd.
Het eerste debat in oktober trok een grote menigte van meer dan 15.000 toeschouwers, van wie velen in tenten aan de rand van Galesburg hadden gekampeerd.
Douglas begon Lincoln te beschuldigen van inconsistentie en beweerde dat hij in verschillende delen van Illinois van mening was veranderd over ras en de kwestie van de slavernij. Lincoln antwoordde dat zijn opvattingen over anti-slavernij consistent en logisch waren en in overeenstemming waren met de overtuigingen van de grondleggers van de natie.
In zijn argumenten beschuldigde Lincoln Douglas ervan dat hij onlogisch was. Omdat, volgens de redenering van Lincoln, de positie die Douglas bekleedde om nieuwe staten toe te staan slavernij te legaliseren, alleen zin had als iemand negeerde dat slavernij verkeerd is. Niemand, zo redeneerde Lincoln, kon aanspraak maken op een logisch recht om iets verkeerds te doen.
De tweede van de debatten in oktober vond plaats in Quincy, aan de Mississippi-rivier in het westen van Illinois. Riverboats brachten toeschouwers uit Hannibal, Missouri, en een menigte van bijna 15.000 mensen verzamelde zich.
Lincoln sprak opnieuw over slavernij als een groot kwaad. Douglas schold tegen Lincoln, noemde hem een 'zwarte republikein' en beschuldigde hem van 'dubbele transacties'. Hij beweerde ook dat Lincoln een abolitionist was op hetzelfde niveau William Lloyd Garrison of Frederick Douglass.
Het is vermeldenswaard dat terwijl de Lincoln-Douglas-debatten vaak worden geprezen als voorbeelden van briljant politiek discours, bevatten ze vaak raciale inhoud die voor een moderne persoon verrassend zou zijn publiek.
Slechts ongeveer 5.000 mensen kwamen luisteren naar het laatste debat in Alton, Illinois. Dit was het enige debat dat werd bijgewoond Lincoln's vrouw en zijn oudste zoon, Robert.
Douglas begon met zijn gebruikelijke vernietigende aanvallen op Lincoln, zijn beweringen van blanke superioriteit en argumenten dat elke staat het recht had om de kwestie van de slavernij te beslissen.
In die tijd waren er geen directe verkiezing van senatoren. De staatswetgevers kozen in feite senatoren, dus de stemresultaten waren van belang voor de stemmen voor de staatswetgever die op 2 november 1858 werd uitgebracht.
Douglas behield zijn stoel in de Amerikaanse Senaat. Maar Lincoln was verheven van postuur en werd buiten Illinois bekend. Een jaar later zou hij worden uitgenodigd in New York City, waar hij de zijne zou geven Adres Cooper Union, de toespraak die zijn mars van 1860 naar het presidentschap begon.
In de verkiezing van 1860 Lincoln zou tot de 16e president van het land worden gekozen. Als machtige senator stond Douglas op 4 maart 1861 op het podium voor het Amerikaanse Capitool, toen Lincoln de ambtseed aflegde.