De slag van Savannah in de Amerikaanse revolutie

De Slag om Savannah vond plaats van 16 september tot 18 oktober 1779 tijdens de Amerikaanse revolutie (1775-1783). In 1778, de Britse opperbevelhebber in Noord-Amerika, Generaal-majoor Sir Henry Clinton, begon de focus van het conflict te verleggen naar de zuidelijke koloniën. Deze strategiewijziging was ingegeven door de overtuiging dat de loyalistische steun in de regio aanzienlijk sterker was dan in het noorden en de herovering ervan zou vergemakkelijken. De campagne zou net als Clinton de tweede grote Britse inspanning in de regio zijn probeerde Charleston te vangen, SC in juni 1776, maar had gefaald toen de zeestrijdkrachten van admiraal Sir Peter Parker door vuur werden afgeslagen van de mannen van kolonel William Moultrie in Fort Sullivan. De eerste zet van de nieuwe Britse campagne was de verovering van Savannah, GA. Om dit te bereiken, werd luitenant-kolonel Archibald Campbell met ongeveer 3.100 man naar het zuiden gestuurd.

Frans & Amerikaans

• Generaal-majoor Benjamin Lincoln
• Vice-admiraal Comte d'Estaing
• 42 schepen, 5.052 mannen

Brits

• Brigadegeneraal Augustine Prevost
• 3.200 mannen

Bij het bereiken van Georgië zou Campbell worden vergezeld door een kolom die vanuit St. Augustine naar het noorden trok onder leiding van brigadegeneraal Augustine Prevost. Landend op de plantage van Girardeau op 29 december, veegde Campbell de Amerikaanse troepen opzij. Hij duwde naar Savannah, flankeerde en versloeg een andere Amerikaanse troepenmacht en veroverde de stad. Medio januari 1779 kwamen Prevost erbij en de twee mannen begonnen het binnenland binnen te vallen en gingen op expeditie tegen Augusta. Prevost richtte buitenposten op in de regio en probeerde ook lokale loyalisten onder de vlag te werven.

In de eerste helft van 1779 voerden Prevost en zijn Amerikaanse tegenhanger in Charleston, SC, generaal-majoor Benjamin Lincoln, kleine campagnes in het gebied tussen de steden. Hoewel Lincoln graag Savannah wilde herwinnen, begreep hij dat de stad niet kon worden bevrijd zonder steun van de marine. Gebruik makend van hun alliantie met Frankrijkkon de Amerikaanse leiding vice-admiraal Comte d'Estaing ervan overtuigen later dat jaar een vloot naar het noorden te brengen. Tijdens een campagne in het Caribisch gebied waarin hij St. Vincent en Grenada veroverde, zeilde d'Estaing met 25 linieschepen en ongeveer 4.000 infanterie naar Savannah. Op 3 september kreeg Lincoln bericht van de bedoelingen van d'Estaing en begon plannen te maken om naar het zuiden te marcheren als onderdeel van een gezamenlijke operatie tegen Savannah.

Ter ondersteuning van de Franse vloot vertrok Lincoln op 11 september uit Charleston met ongeveer 2.000 man. Gevangen door de verschijning van Franse schepen voor Tybee Island, stuurde Prevost Captain James Moncrief de opdracht om de versterkingen van Savannah te verbeteren. Moncrief maakte gebruik van Afro-Amerikaanse slavenarbeid en bouwde een reeks grondwerken en schansen aan de rand van de stad. Deze werden versterkt met kanonnen uit de HMS Fowey (24 geweren) en HMS Roos (20). Op 12 september begon d'Estaing met de landing van ongeveer 3.500 mannen op Beaulieu's Plantation aan de rivier de Vernon. Hij marcheerde noordwaarts naar Savannah, nam contact op met Prevost en eiste dat hij de stad zou overgeven. Prevost speelde om tijd en vroeg en kreeg een wapenstilstand van 24 uur om zijn situatie te overwegen. Gedurende deze tijd herinnerde hij zich de troepen van kolonel John Maitland in Beaufort, SC, om het garnizoen te versterken.

D'Estaing, die ten onrechte geloofde dat Lincoln's naderende colonne met Maitland te maken zou krijgen, deed geen moeite om de route van Hilton Head Island naar Savannah te bewaken. Als gevolg hiervan blokkeerden geen Amerikaanse of Franse troepen de route van Maitland en bereikte hij de stad veilig voordat het bestand eindigde. Met zijn komst weigerde Prevost zich formeel over te geven. Op 23 september begonnen d'Estaing en Lincoln met belegeringsoperaties tegen Savannah. De Franse troepen landden artillerie van de vloot en begonnen op 3 oktober met een bombardement. Dit bleek grotendeels ondoeltreffend omdat het zwaarder op de stad viel dan op de Britse vestingwerken. Hoewel standaard belegeringsoperaties hoogstwaarschijnlijk in de overwinning zouden zijn geëindigd, werd d'Estaing ongeduldig omdat hij zich zorgen maakte over het orkaanseizoen en een toename van scheurbuik en dysenterie in de vloot.

Ondanks protesten van zijn ondergeschikten, benaderde d'Estaing Lincoln om de Britse linies aan te vallen. Afhankelijk van de schepen en manschappen van de Franse admiraal voor het voortzetten van de operatie, moest Lincoln instemmen. Voor de aanval was d'Estaing van plan om brigadegeneraal Isaac Huger een schijnbeweging te laten maken tegen het zuidoostelijke deel van de Britse verdediging, terwijl het grootste deel van het leger verder naar het westen toesloeg. Het doel van de aanval was de redoute van Spring Hill, die volgens hem bemand werd door loyalistische milities. Helaas informeerde een deserteur Prevost hierover en de Britse commandant verplaatste veteranen naar het gebied.

Op 9 oktober, vlak na zonsopgang, kwamen de mannen van Huger vast te zitten en slaagden er niet in een zinvolle afleiding te creëren. Bij Spring Hill raakte een van de geallieerde pilaren vastgelopen in een moeras in het westen en werd gedwongen terug te keren. Als gevolg hiervan miste de aanval zijn beoogde kracht. De eerste golf steeg naar voren en stootte op zwaar Brits vuur en leed aanzienlijke verliezen. In de loop van de gevechten werd d'Estaing tweemaal geraakt en de Amerikaanse cavaleriecommandant Graaf Casimir Pulaski was dodelijk gewond.

De tweede golf van Franse en Amerikaanse troepen had meer succes en sommigen, waaronder die onder leiding van Luitenant-kolonel Francis Marion, bereikte de bovenkant van de muur. In hevige gevechten slaagden de Britten erin de aanvallers terug te drijven terwijl ze zware verliezen toebrachten. Niet in staat om door te breken, vielen Franse en Amerikaanse troepen terug na een uur vechten. Hergroepering, Lincoln wilde later een nieuwe aanval proberen, maar werd overruled door d'Estaing.

Het aantal geallieerde verliezen bij de Slag om Savannah bedroeg 244 doden, 584 gewonden en 120 gevangen, terwijl het bevel van Provost 40 doden, 63 gewonden en 52 vermisten opliep. Hoewel Lincoln erop aandrong het beleg voort te zetten, was d'Estaing niet bereid zijn vloot verder te riskeren. Op 18 oktober werd het beleg verlaten en d'Estaing verliet het gebied. Met het Franse vertrek trok Lincoln zich met zijn leger terug naar Charleston. De nederlaag was een klap voor de nieuw opgerichte alliantie en moedigde de Britten enorm aan om hun zuidelijke strategie te bevorderen. De volgende lente zeilend naar het zuiden, Clinton belegerde Charleston in maart. Niet in staat om uit te breken en zonder enige opluchting verwacht, was Lincoln gedwongen om zijn leger en de stad in mei over te geven.