Als we het hebben over de gouden jongens in de kunstgeschiedenis, wordt begrepen dat de Italiaanse hoge renaissancemeester Raphael (1483-1520) leeft in de ijle lucht van het 24K-supersterrendom. Zijn prachtige composities en serene Madonna's worden bewonderd sinds hij ze schilderde, en hij was beroemd als kunstenaar voordat hij is gestorven. Behalve dat hij waanzinnig getalenteerd was, was hij ook rijk, charmant, buitengewoon knap, immens populair, flagrant heteroseksueel en goed opgevoed, verbonden en gekleed.
Is Raphael gewoon geboren onder een gelukkige ster? Of had hij net als jij en ik zijn problemen? Laten we zijn leven chronologisch bekijken, en dan is het aan jou om te beslissen.
Raphael, zoals Raffaello Santi in de toekomst zal worden genoemd, wordt geboren op vrijdag 28 maart (met de Gregoriaanse kalender) of vrijdag 6 april (met de Julian) in het hertogelijke stadje Urbino. Beide datums werken als Goede Vrijdag, dus dit is een stukje informatie dat Giorgio Vasari in het midden van de 16e eeuw nauwkeurig zal vastleggen.
De trotse ouders zijn Giovanni Santi (ca. 1435 / 40-1494) en zijn vrouw, Mágia di Battista di Nicola Ciarla (d. 1491). Giovanni komt uit een rijke koopmansfamilie die traditioneel is gevestigd in Colbordolo, een gemeente op ongeveer 11 kilometer van Urbino in de regio Marche. Mágia is de dochter van een welvarende koopman in Urbino. Het echtpaar krijgt drie kinderen, maar alleen Raphael is voorbestemd om de kindertijd te overleven.
Raphaels jeugd krijgt een zware klap als zijn moeder, Mágia, op 7 oktober sterft aan kraamvrouwenkoorts. De baby, een naamloos meisje, zal op 25 oktober sterven.
Tot nu toe was zijn leven aangenaam. Hij heeft Giovanni zijn vak zien beoefenen, begon te leren hoe hij zich aan het hof gedroeg en genoot van de onverdeelde aandacht van zijn moeder. In de toekomst zal Raphaels jeugd niet zijn unaangenaam, maar het zal zeker op een cruciaal gebied ontbreken.
Dit is misschien een goede gelegenheid om even stil te staan bij die vredige, kalme, mooie Madonna's die hij in de toekomst zal schilderen. Het is heel natuurlijk om je af te vragen of Mágia hun inspiratie zal zijn.
Giovanni Santi trouwt op 25 mei in Urbino met Bernardina, de dochter van een goudsmid.
Giovanni Santi sterft op 1 augustus, vermoedelijk aan malaria. Hij heeft tijd om op 27 juli een testament op te stellen en te ondertekenen waarin Raphael, die onlangs 11 is geworden, zijn enige erfgenaam wordt genoemd. De broer van Giovanni, Dom Bartolommeo Santi (een monnik en een priester), wordt de wettelijke voogd van Raphael genoemd.
Interessant is dat het niet Dom Bartolommeo zal zijn met wie de jonge Raphael een band heeft na de dood van Giovanni. Mágia's broer, Simone Battista di Ciarla, zal optreden als de mentor, vriend en surrogaatvader van de jongen zolang ze allebei leven.
Bernardina levert Giovanni's dochter af nadat hij is overleden, maar het meisje lijkt niet te overleven na de leeftijd van vijf (of minder). De weduwe heeft toestemming gekregen om te blijven wonen in wat nu Raphaels huis is, zolang ze niet hertrouwt. Anekdotisch bewijs suggereert dat zij en Dom Bartolommeo dezelfde persoonlijkheid hebben: luid en snel tot woede - totaal anders dan Giovanni, Mágia of Raphael. Oom en stiefmoeder delen elke keer dat ze in dezelfde kamer zijn een wederzijdse afkeer en ruzie op het hoogste volume.
Raphael is waarschijnlijk in de leer geweest, zo niet eerder. Volgens de overlevering is zijn meester de schilder Pietro Vannucci. Pietro Vannucci is de voornaam van de Perugino uit de vroege Italiaanse Renaissance (ca. 1450-1523) trouwens - dezelfde Perugino waarover Giovanni eerder een vleiend gedicht had geschreven. Giovanni had zelfs meer dan een paar keer de wens geuit dat Raphael in de leer zou gaan bij Perugino. Er bestaat echter geen ondersteunende documentatie om een dergelijke stage te bewijzen.
Raphael sterft in Rome op zijn verjaardag, 6 april (volgens de Juliaanse kalender), waardoor hij precies 37 jaar oud.
Giorgio Vasari zal een paar details doornemen als hij schrijft over Raphaels dood in Delle Vite de 'più eccellenti pittori, scultori, ed architettori in 1550. Om te beginnen beweert hij dat Raphael werd geboren en stierf op Goede Vrijdagen, wat zo'n charmante anekdote is dat zelfs deze schrijver het als feitelijk beschouwde. Het is niet. Raphael werd geboren op Goede Vrijdag, maar 6 april 1520 was een dinsdag.
Bovendien vertelt Vasari het verhaal dat Raphael sterft aan koorts veroorzaakt door een nacht van ongebreidelde passie, zoals zelden wordt gezien in de opgetekende geschiedenis. Met andere woorden, de arme Rafaël 'doodde' zichzelf. Dit voegt een heerlijke saus toe aan het leven van een legende, en het zal Raphael-liefhebbers nog eeuwenlang prikkelen. Het is echter ook niet feitelijk. Uit huidig onderzoek blijkt dat de kunstenaar stierf aan koorts veroorzaakt door malaria, een lot dat menig Romeinse inwoner overkwam. De stilstaande moerassen rond het Vaticaan waren een fantastische broedplaats voor muggen.