Dichter Emma Lazarus schreef in 1883 een gedicht met de titel "The New Colossus" om fondsen te werven voor het Vrijheidsbeeld, dat drie jaar later werd voltooid. Het gedicht, vaak aangehaald als vertegenwoordiger van de Amerikaanse benadering van immigratie, leest gedeeltelijk:
Maar onverdraagzaamheid tegen zelfs Europees-Amerikaanse immigranten was wijdverbreid op het moment dat Lazarus het gedicht schreef, en immigratiequota op basis van rassenhiërarchieën werden in 1924 formeel aangenomen en zouden van kracht blijven tot 1965. Haar gedicht vertegenwoordigde een ongerealiseerd ideaal - en helaas nog steeds niet.
Toen Europese landen Amerika begonnen te koloniseren, kwamen ze een probleem tegen: Amerika was al bevolkt. Ze hebben dit probleem aangepakt door het grootste deel van de inheemse bevolking tot slaaf te maken en uiteindelijk te elimineren - door het te verminderen ongeveer 95% - en de overlevenden deporteert naar onontwikkelde getto's die de regering zonder ironie noemde "reserveringen."
Dit strenge beleid had niet kunnen worden gerechtvaardigd als Amerikaanse indianen werden behandeld als mensen. Kolonisten schreven dat Amerikaanse Indianen geen religies en geen regeringen hadden, dat ze wilde en soms fysiek onmogelijke daden uitvoerden - dat ze kortom aanvaardbare slachtoffers van genocide waren. In de Verenigde Staten wordt deze erfenis van gewelddadige verovering grotendeels genegeerd.
Vóór 1965 moesten de weinige niet-blanke immigranten in de Verenigde Staten vaak aanzienlijke hindernissen overwinnen om zich hier te vestigen. Maar tot 1808 (legaal) en jaren daarna (illegaal) rekruteerden de Verenigde Staten met geweld Afro-Amerikaanse immigranten - in ketens - om als onbetaalde arbeiders te dienen.
Je zou denken dat een land dat zoveel meedogenloze inspanningen had geleverd om allochtone dwangarbeiders hierheen te brengen, hen op zijn minst zou verwelkomen wanneer ze aankwamen, maar de populaire opvatting van Afrikanen was dat ze gewelddadige, amorele wilden waren die alleen nuttig konden worden gemaakt als ze gedwongen werden zich te conformeren aan christelijke en Europese tradities. Post-slavernij Afrikaanse immigranten zijn onderworpen aan veel van dezelfde vooroordelen en worden geconfronteerd met veel van dezelfde stereotypen die twee eeuwen geleden bestonden.
Anglos en Schotten zijn toch nooit onderhevig geweest aan xenofobie? De Verenigde Staten waren tenslotte van oorsprong een Anglo-Amerikaanse instelling, nietwaar?
Nou ja en nee. In de jaren voorafgaand aan de Amerikaanse Revolutie werd Groot-Brittannië gezien als een doortrapt rijk - en Engelse immigranten van de eerste generatie werden vaak met vijandigheid of wantrouwen bekeken. Een anti-Engels sentiment was een belangrijke factor in de nederlaag van John Adams bij de presidentsverkiezingen van 1800 tegen de anti-Engelse, pro-Franse kandidaat Thomas Jefferson. Het Amerikaanse verzet tegen Engeland en Schotland ging door tot en met de Amerikaanse Burgeroorlog; het was pas met de twee wereldoorlogen van de twintigste eeuw dat Anglo-U.S. relaties warmden eindelijk op.
Chinees-Amerikaanse arbeiders arriveerden eind 1840 in grote aantallen en hielpen bij het bouwen van veel van de spoorwegen die de ruggengraat van de opkomende Amerikaanse economie zouden vormen. Maar tegen 1880 waren er ongeveer 110.000 Chinese Amerikanen in het land en sommige blanke Amerikanen hielden niet van de groeiende etnische diversiteit.
Het congres reageerde met de Chinese uitsluitingswet van 1882, waarin stond dat de Chinese immigratie "de goede orde van bepaalde plaatsen in gevaar brengt" en niet langer zou worden getolereerd. Andere reacties varieerden van bizarre lokale wetten (zoals de belasting van Californië op het aannemen van Chinees-Amerikaanse arbeiders) tot ronduit geweld (zoals het Chinese bloedbad in Oregon in 1887, waarin 31 Chinese Amerikanen werden vermoord door een boze blanke bende).
Duitse Amerikanen vormen tegenwoordig de grootste geïdentificeerde etnische groep in de Verenigde Staten, maar zijn dat in het verleden geweest ook onderworpen aan xenofobie - voornamelijk tijdens de twee wereldoorlogen, aangezien Duitsland en de Verenigde Staten vijanden waren beide.
Gedurende Eerste Wereldoorlog, sommige staten gingen zelfs zover dat het illegaal was om Duits te spreken - een wet die daadwerkelijk werd gehandhaafd op een website wijdverbreide basis in Montana, en dat had een huiveringwekkend effect op de eerste generatie Duits-Amerikaanse immigranten die leefden ergens anders.
Dit anti-Duitse sentiment borrelde opnieuw op tijdens Tweede Wereldoorlog toen ongeveer 11.000 Duitse Amerikanen voor onbepaalde tijd werden vastgehouden door de uitvoerende macht zonder processen of normale procesbeschermingen.
Duizenden Indiase Amerikanen waren burgers geworden toen het Amerikaanse Hooggerechtshof zijn uitspraak deed Verenigde Staten v. Bhagat Singh Thind (1923), van mening dat Indianen niet blank zijn en daarom mogelijk geen Amerikaanse staatsburgers worden door immigratie. Thind, een officier van het Amerikaanse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog, had aanvankelijk zijn staatsburgerschap ingetrokken, maar kon later stilletjes emigreren. Andere Indisch-Amerikanen hadden niet zoveel geluk en verloren zowel hun staatsburgerschap als hun land.
In oktober 1890 lag de politiechef van New Orleans, David Hennessy, stervend aan kogelwonden die hij op weg naar huis had opgelopen van zijn werk. De lokale bevolking gaf de schuld aan Italiaans-Amerikaanse immigranten, met het argument dat de "maffia" verantwoordelijk was voor de moord. De politie arresteerde naar behoren 19 immigranten, maar had geen echt bewijs tegen hen; tien van hen werden beschuldigd en de andere negen werden in maart 1891 vrijgesproken. De dag na de vrijspraak werden 11 van de verdachten aangevallen door een blanke bende en vermoord op straat. Maffia-stereotypen zijn tot op de dag van vandaag van invloed op Italiaanse Amerikanen.
De status van Italië als vijand in de Tweede Wereldoorlog was ook problematisch - wat leidde tot arrestaties, interneringen en reisbeperkingen die werden opgelegd aan duizenden Italiaanse gezagsgetuigen.
Geen enkele gemeenschap werd zo significant getroffen door de detenties van de 'aliens van de Tweede Wereldoorlog' als Japanse Amerikanen. Naar schatting 110.000 werden tijdens de oorlog vastgehouden in interneringskampen, detenties die het Amerikaanse Hooggerechtshof twijfelachtig bevestigde in Hirabayashi v. de Verenigde Staten (1943) en Korematsu v. de Verenigde Staten (1944).
Vóór de Tweede Wereldoorlog kwam Japans-Amerikaanse immigratie het meest voor in Hawaï en Californië. Met name in Californië waren sommige blanken verontwaardigd over de aanwezigheid van Japans-Amerikaanse boeren en andere landeigenaren - wat leidde tot de goedkeuring van de California Alien Land Law van 1913, die het bezit van Japanse Amerikanen verbood land.