De eerste impressionistische tentoonstelling vond plaats van 15 april - 15 mei 1874. Het werd geleid door de Franse kunstenaars Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro en Berthe Morisot. Ze noemden zich toen de Anonieme Vereniging van Schilders, Beeldhouwers, Grafici, etc., maar dat zou snel veranderen.
Op 35 Boulevard des Capucines in Parijs, het voormalige atelier van fotograaf Nadar, toonden 30 kunstenaars meer dan 200 werken. Het gebouw was modern en de schilderijen waren modern - beelden van het hedendaagse leven geschilderd in een techniek die onafgewerkt leek voor zowel kunstcritici als het grote publiek. De kunstwerken konden tijdens de duur van de show worden gekocht.
In zekere zin was de tentoonstelling een beetje een mislukking. Kunstcritici namen de show niet serieus, omdat ze niet geïnteresseerd waren in de nieuwe ideeën die naar voren werden gebracht. Ondertussen, hoewel het door het publiek goed bezocht werd, bestond een groot deel van het publiek uit mensen die bereid waren te beledigen en het werk voor de gek te houden. In feite werd de tentoonstelling afgesloten met elke kunstenaar die een deel moest betalen voor de geleden verliezen. De groep werd gedwongen om tijdelijk te ontbinden tot hun volgende tentoonstelling twee jaar later.
Er was echter een lichtpuntje in deze vertoning. Louis Leroy, een criticus voor Le Charivari, noemde zijn vervelende, satirische recensie van het evenement 'Tentoonstelling van impressionisten', geïnspireerd op het schilderij van Claude Monet 'Impression: Sunrise' (1873). Leroy wilde hun werk in diskrediet brengen; in plaats daarvan vond hij hun identiteit uit.
Toch noemde de groep zichzelf niet "Impressionisten"tot 1877 tijdens hun derde show (Degas heeft de naam helemaal niet goedgekeurd). Andere suggesties waren onder meer Independents, Naturalists en Intransigents (wat politiek activisme impliceerde), maar het was de mislukte belediging van Leroy die won.
Deelnemers aan de eerste impressionistische tentoonstelling
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Bureau Pierre-Isidore
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley