Neo-impressionisme onderscheidt zich door zowel een beweging als een stijl te zijn. Neo-Impression, ook bekend als Divisionisme of Pointillisme, ontstond eind 19e eeuw in Frankrijk. Het behoort tot de onderverdeling van de grotere avant-garde beweging genaamd Post impressionisme.
"Terwijl de Impressionist schilders legden spontaan de natuur vast in termen van de vluchtige effecten van kleur en licht, de neo-impressionisten toegepaste wetenschappelijke optische principes van licht en kleur om strikt geformaliseerde composities te creëren, ”aldus Brittanica.com.
Wat onderscheidt het neo-impressionisme? Kunstenaars die de stijl toepassen, passen afzonderlijke kleuren op het canvas toe, zodat het oog van de kijker de kleuren samenvoegt in plaats van de kunstenaars op hun paletten. Volgens de theorie van chromatische integratie kunnen deze onafhankelijke kleine kleuraccenten optisch worden gemengd om een betere kleurkwaliteit te bereiken. Een gloed straalt uit de minuscule stippen, allemaal even groot, die samen zijn gepakt om een specifieke tint op het neo-impressionistische canvas te creëren. De geverfde oppervlakken zijn bijzonder lichtgevend.
De Franse kunstenaar Georges Seurat introduceerde het neo-impressionisme. Zijn schilderij uit 1883 Zwemmers in Asnières kenmerkt de stijl. Seurat studeerde publicaties over kleurentheorie, geproduceerd door Charles Blanc, Michel Eugène Chevreul en Ogden Rood. Hij formuleerde ook een precieze toepassing van geverfde stippen die optisch zouden mengen voor maximale glans. Hij noemde dit systeem chromoluminarisme.
De Belgische kunstcriticus Félix Fénéon beschreef Seurats systematische verftoepassing in zijn recensie van de Achtste impressionistische tentoonstelling in La Vogue in juni 1886. Hij breidde de inhoud van dit artikel uit in zijn boek Les Impressionistes en 1886, en uit dat boekje zijn woord néo-impressionisme nam af als een naam voor Seurat en zijn volgers.
De neo-impressionistische beweging besloeg 1884-1935. Dat jaar markeerde de dood van Paul Signac, een kampioen en woordvoerder van de beweging, sterk beïnvloed door Seurat. Seurat stierf in 1891 op de jonge leeftijd van 31 jaar nadat hij waarschijnlijk meningitis en een aantal andere ziekten had ontwikkeld. Andere voorstanders van het neo-impressionisme zijn de kunstenaars Camille Pissarro, Henry Edmond Cross, George Lemmen, Théo van Rysselberghe, Jan Toorop, Maximilen Luce en Albert Dubois-Pillet. Aan het begin van de beweging richtten neo-impressionistische volgelingen de Société des Artistes Indépendants op. Hoewel de populariteit van het neo-impressionisme in het begin van de 20e eeuw afnam, beïnvloedde het de technieken van kunstenaars zoals Vincent van Gogh en Henri Matisse.
De belangrijkste kenmerken van het neo-impressionisme zijn onder meer kleine stippen van lokale kleur en heldere, duidelijke contouren rond de vormen. De stijl heeft ook lichtgevende oppervlakken, een gestileerde opzettelijkheid die een decoratief ontwerp benadrukt en een kunstmatige levenloosheid in de figuren en landschappen. Neo-impressionisten schilderden in de studio, in plaats van buiten zoals de impressionisten dat deden. De stijl richt zich op het hedendaagse leven en landschappen en is zorgvuldig geordend in plaats van spontaan in techniek en intentie.