Cyrus Field: promotor van de Atlantic Telegraph Cable

Cyrus Field was een rijke handelaar en investeerder die de ontwikkeling van de transatlantische telegraafkabel in het midden van de 19e eeuw. Dankzij de volharding van Field kon nieuws dat weken had geduurd om per schip van Europa naar Amerika te reizen, binnen enkele minuten worden verzonden.

Het leggen van de kabel over de Atlantische Oceaan was een buitengewoon moeilijke onderneming en het was beladen met drama. De eerste poging, in 1858, werd uitbundig gevierd door het publiek toen berichten de oceaan overstaken. En toen, in een verpletterende teleurstelling, ging de kabel dood.

Een tweede poging, die werd vertraagd door financiële problemen en het uitbreken van de burgeroorlog, was pas in 1866 succesvol. Maar de tweede kabel werkte en bleef werken, en de wereld raakte gewend aan nieuws dat snel over de Atlantische Oceaan reisde.

Geprezen als een held, werd Field rijk door de werking van de kabel. Maar zijn ondernemingen op de aandelenmarkt, in combinatie met een extravagante levensstijl, brachten hem in financiële problemen.

Het was bekend dat de latere jaren van Field's leven onrustig waren. Hij werd gedwongen het grootste deel van zijn landgoed te verkopen. En toen hij stierf in 1892, deden familieleden die werden geïnterviewd door de New York Times er alles aan om te zeggen dat geruchten dat hij krankzinnig was geworden in de jaren vóór zijn dood niet waar waren.

Cyrus Field werd op 30 november 1819 geboren als zoon van een predikant. Hij werd opgeleid tot 15 jaar, toen hij begon te werken. Met de hulp van een oudere broer, David Dudley Field, die werkzaam was als advocaat in New York City, behaalde hij een stage in de winkel van A.T. Stewart, een beroemde koopman uit New York die in wezen het warenhuis heeft uitgevonden.

Tijdens drie jaar werken voor Stewart probeerde Field alles te leren over zaken doen. Hij verliet Stewart en ging aan de slag als verkoper bij een papierbedrijf in New England. Het papierbedrijf faalde en Field kreeg schulden, een situatie die hij beloofde te overwinnen.

Field ging voor zichzelf zaken doen als een manier om zijn schulden af ​​te betalen, en hij werd zeer succesvol in de jaren 1840. Op 1 januari 1853 stopte hij met werken, terwijl hij nog een jonge man was. Hij kocht een huis in Gramercy Park in New York City en leek vastbesloten een recreatief leven te leiden.

Na een reis naar Zuid-Amerika keerde hij terug naar New York en werd toevallig voorgesteld aan Frederick Gisborne, die probeerde een telegraaflijn van New York City te verbinden met St. John's, Newfoundland. Aangezien St. John's het meest oostelijke punt van Noord-Amerika was, kon een telegraafstation daar het eerste nieuws ontvangen dat aan boord werd gebracht van schepen uit Engeland, die vervolgens naar New York konden worden getelegrafeerd.

Het plan van Gisborne zou de tijd die nodig was om nieuws tussen Londen en New York te verspreiden, terugbrengen tot zes dagen, wat begin 1850 als zeer snel werd beschouwd. Maar Field begon zich af te vragen of een kabel over de uitgestrektheid van de oceaan kon worden gespannen, waardoor schepen geen belangrijk nieuws meer hoefden te vervoeren.

Het grote obstakel bij het tot stand brengen van een telegraafverbinding met St. John's was dat Newfoundland een eiland is en dat er een onderwaterkabel nodig zou zijn om het met het vasteland te verbinden.

Field herinnerde zich later dat hij nadacht over hoe dat kon worden bereikt terwijl hij naar een wereldbol keek die hij in zijn studeerkamer bewaarde. Hij begon te denken dat het logisch zou zijn om ook een andere kabel aan te leggen, in oostelijke richting vanaf St. John's, helemaal naar de westkust van Ierland.

Omdat hij zelf geen wetenschapper was, vroeg hij advies aan twee prominente figuren, Samuel Morse, de uitvinder van de telegraaf, en luitenant Matthew Maury van de Amerikaanse marine, die onlangs onderzoek had gedaan naar de diepten van de Atlantische Oceaan.

Beide mannen namen de vragen van Field serieus en bevestigden ze bevestigend: het was wetenschappelijk mogelijk om de Atlantische Oceaan over te steken met een onderzeese telegraafkabel.

De volgende stap was het creëren van een bedrijf om het project uit te voeren. En de eerste persoon waarmee Field contact opnam, was Peter Cooper, de industrieel en uitvinder die toevallig zijn buurman op Gramercy Park was. Cooper was aanvankelijk sceptisch, maar raakte ervan overtuigd dat de kabel zou kunnen werken.

Met de goedkeuring van Peter Cooper werden andere aandeelhouders aangetrokken en werd meer dan $ 1 miljoen opgehaald. Het nieuw opgerichte bedrijf, met de titel van New York, Newfoundland en London Telegraph Company, kocht het uit Gisborne's Canadese handvest en begon te werken aan het plaatsen van een onderwaterkabel van het Canadese vasteland naar St. John's.

Jarenlang moest Field een aantal obstakels overwinnen, variërend van technisch tot financieel tot overheid. Hij slaagde er uiteindelijk in de regeringen van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië ertoe te brengen samen te werken en schepen aan te wijzen om de voorgestelde transatlantische kabel te helpen leggen.

De eerste kabel die de Atlantische Oceaan overstak, werd in de zomer van 1858 operationeel. Er werden enorme vieringen van het evenement gehouden, maar de kabel stopte met werken na slechts een paar weken. Het probleem leek elektrisch te zijn en Field besloot het opnieuw te proberen met een betrouwbaarder systeem.

De burgeroorlog onderbrak de plannen van Field, maar in 1865 begon een poging om een ​​tweede kabel te plaatsen. Dit lukte niet, maar in 1866 werd er eindelijk een verbeterde kabel geïnstalleerd. Het enorme stoomschip Great Eastern, dat een financiële ramp was geweest als passagiersschip, werd gebruikt om de kabel te leggen.

De tweede kabel werd in de zomer van 1866 in gebruik genomen. Het bleek betrouwbaar en al snel kwamen er berichten tussen New York en Londen.

Het succes van de kabel maakte van Field een held aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Maar slechte zakelijke beslissingen na zijn grote succes hielpen zijn reputatie in de latere decennia van zijn leven te schaden.

Field werd bekend als een grote operator op Wall Street en werd geassocieerd met overwogen mannen rover baronnen, inclusief Jay Gould en Russell Sage. Hij kreeg controverses over investeringen en verloor veel geld. Hij is nooit in armoede terechtgekomen, maar in de laatste jaren van zijn leven moest hij een deel van zijn grote landgoed verkopen.

Toen Field stierf op 12 juli 1892, werd hij herinnerd als de man die had bewezen dat communicatie tussen continenten mogelijk was.