De plotselinge ramp was schokkend. Om 19:25 uur op 6 mei 1937, terwijl de Hindenburg probeerde te landen op het Lakehurst Naval Air Station in New Jersey, verscheen er een vlam op het buitenste deksel van de achterkant van de Hindenburg. Binnen 34 seconden werd het hele luchtschip door vuur verteerd.
Opstijgen
Op 3 mei 1937 werd de kapitein van de Hindenburg (tijdens deze reis, Max Pruss) bestelde de zeppelin uit zijn schuur op het luchtschipstation in Frankfurt, Duitsland. Zoals gewoonlijk riep de kapitein toen alles klaar was: 'Schiff hoch!' ("Up ship!") En de grondbemanning maakte de afhandelingslijnen los en duwde het gigantische luchtschip omhoog.
Deze reis was de eerste van het seizoen van 1937 voor passagiersvervoer tussen Europa en de Verenigde Staten en het was niet zo populair als het seizoen van 1936. In 1936 kwam de Hindenburg had tien succesvolle reizen (1002 passagiers) voltooid en was zo populair dat ze klanten moesten afwijzen.
Tijdens deze reis, de eerste van het seizoen van 1937, was het luchtschip slechts halfvol en vervoerde het 36 passagiers, ondanks dat het was uitgerust om 72 te vervoeren.
Voor hun ticket van $ 400 (retour van $ 720) konden de passagiers ontspannen in de grote, luxe gemeenschappelijke ruimtes en genieten van lekker eten. Ze konden aan boord spelen, zingen of luisteren naar de babyvleugel of gewoon zitten en ansichtkaarten schrijven.
Met 61 bemanningsleden aan boord waren de passagiers goed ondergebracht. De luxe van de Hindenburg was een wonder in vliegreizen. Aangezien passagiers pas in 1939 over de Atlantische Oceaan werden vervoerd in zwaarder-dan-lucht-vaartuigen (vliegtuigen), is zowel de nieuwigheid als de luxe van reizen in de Hindenburg was verbazingwekkend.
De soepelheid van de rit kostte veel van de Hindenburg's passagiers verrast. Louis Lochner, een krantenman, beschreef de reis: 'Je voelt je alsof je in de armen van engelen wordt gedragen.'1 Er zijn andere verhalen over passagiers die na enkele uren wakker worden en de bemanning ondervragen over wanneer het schip zou vertrekken.2
Op de meeste reizen over de Atlantische Oceaan, de Hindenburg handhaafde een hoogte van ongeveer 650 voet en reed rond 78 mph; echter, op deze reis, de Hindenburg stuitte op sterke tegenwind die het vertraagde en de Hindenburg's aankomsttijd van 6.00 uur tot 16.00 uur op 6 mei 1937.
De storm
Er stak een storm op over de Lakehurst Naval Air Station (New Jersey) op de middag van 6 mei 1937. Nadat kapitein Pruss de Hindenburg boven Manhattan, met een glimp van het Vrijheidsbeeld, was het luchtschip bijna boven Lakehurst toen ze een weerbericht kregen waarin stond dat de wind tot 25 knopen bedroeg.
In een lichter dan luchtschip, winden kunnen gevaarlijk zijn; aldus waren zowel kapitein Pruss als commandant Charles Rosendahl, de officier die de leiding had over het vliegveld, het erover eens dat de Hindenburg moet wachten tot het weer verbetert. De Hindenburg ging vervolgens zuidwaarts, dan noordwaarts, in een voortdurende cirkel terwijl het wachtte op beter weer.
Familie, vrienden en krantenmensen wachtten in Lakehurst op de Hindenburg landen. De meesten waren er al sinds de vroege ochtenduren, toen het luchtschip voor het eerst zou landen.
Om 17.00 uur gaf commandant Rosendahl het bevel om Zero Hour te laten klinken - een luide sirene wenkte het 92 marine- en 139 burgerpersoneel van het grondpersoneel uit de nabijgelegen stad Lakehurst. De grondbemanning moest het luchtschip helpen landen door vast te houden aan meerlijnen.
Om 6:00. het begon echt te regenen en kort daarna begon het te verdwijnen. Om 18.12 uur vertelde commandant Rosendahl kapitein Pruss: "Voorwaarden die nu geschikt worden geacht om te landen."3 De Hindenburg had misschien iets te ver gereisd en was om 19.10 uur nog steeds niet in Lakehurst. toen commandant Rosendahl nog een bericht stuurde: "De omstandigheden zijn zeker verbeterd, aanbevolen zo snel mogelijk landen."4
Aankomst
Niet lang na het laatste bericht van commandant Rosendahl, de Hindenburg verscheen boven Lakehurst. De Hindenburg maakte een pass over het vliegveld voordat hij binnenkwam voor de landing. Kapitein Pruss cirkelde over het vliegveld en probeerde het te vertragen Hindenburg en om de hoogte te verlagen. Misschien bezorgd over het weer, maakte kapitein Pruss een scherpe bocht naar links toen het luchtschip de afmeermast naderde.
Sinds de Hindenburg was een kleine staart zwaar, 1.320 pond (600 kg) ballastwater werd gedropt (vaak zouden onoplettende toeschouwers die zich te dicht bij een naderend luchtschip hadden gewaagd, door ballastwater worden doorweekt). Aangezien de achtersteven nog steeds zwaar was, de Hindenburg nog eens 1100 pond (500 kg) ballastwater gedaald en deze keer hebben sommige toeschouwers doorweekt.
Om 19:21 uur, de Hindenburg was nog ongeveer 300 voet verwijderd van de meermast en ongeveer 300 voet in de lucht. De meeste passagiers stonden bij de ramen om te kijken hoe de toeschouwers groter werden naarmate het luchtschip kleiner werd en naar hun familie en vrienden zwaaiden.
De vijf officieren aan boord (twee waren slechts waarnemers) zaten allemaal in de controlegondel. Andere bemanningsleden zaten in de staartvin om meerlijnen los te laten en het achterste landingswiel te laten vallen.
Een vlam
Om 19:25 uur zagen getuigen een kleine, paddestoelvormige vlam opstijgen vanaf de bovenkant van het staartgedeelte van de Hindenburg, net voor de staartvin. De bemanningsleden in de staart van het luchtschip zeiden dat ze een ontploffing hoorden die klonk alsof de brander op een gasfornuis aanging.5
Binnen enkele seconden overspoelde het vuur de staart en verspreidde het zich snel naar voren. De middensectie stond zelfs vóór de staart van de Hindenburg de grond raken. Het duurde slechts 34 seconden voordat het hele luchtschip door vlammen was verteerd.
De passagiers en de bemanning hadden slechts enkele seconden om te reageren. Sommigen sprongen uit de ramen, sommigen vielen. Sinds de Hindenburg was nog 300 voet (ongeveer gelijk aan 30 verdiepingen) in de lucht toen het in brand vloog, veel van deze passagiers overleefden de val niet.
Andere passagiers kwamen vast te zitten in het schip door meubels te verplaatsen en gevallen passagiers. Andere passagiers en bemanning sprongen van het schip zodra het de grond naderde. Zelfs anderen werden gered van de brandende massa nadat deze de grond had geraakt.
De grondploeg, die er was geweest om het vaartuig te helpen bij het aanmeren, werd een reddingsploeg. De gewonden werden naar de ziekenboeg van het vliegveld gebracht; de doden werden naar de perskamer gebracht, het geïmproviseerde mortuarium.
De radio-uitzending
Ter plaatse legde radio-omroep Herbert Morrison zijn met emotie gevulde ervaring uit de eerste hand vast terwijl hij naar de film keek Hindenburg ontvlammen. (Zijn radio-uitzending werd opgenomen en vervolgens de volgende dag in een geschokte wereld gespeeld.)
Nasleep
Gezien de snelheid van de ramp, is het verbazingwekkend dat slechts 35 van de 97 mannen en vrouwen aan boord, plus één lid van de grondbemanning, omkwamen in de Hindenburg ramp. Deze tragedie - door zo velen gezien via foto's, nieuwspoelen en radio - beëindigde effectief het commerciële passagiersvervoer in starre, lichter dan luchtambachten.
Hoewel destijds werd aangenomen dat de brand werd veroorzaakt door een waterstofgaslek veroorzaakt door een vonk van statische elektriciteit, is de oorzaak van de ramp nog steeds controversieel.
Opmerkingen
1. Rick Archbold, Hindenburg: An Illustrated History (Toronto: Warner / Madison Press Book, 1994) 162.
2. Archbold, Hindenburg 162.
3. Archbold, Hindenburg 178.
4. Archbold, Hindenburg 178.
5. Archbold, Hindenburg 181.