Een meester in scheldwoord en ironie, essayist William Hazlitt was een van de grote proza stylisten van de 19e eeuw. In "On Familiar Style" (oorspronkelijk verschenen in de London Magazine en herdrukt in Tafel praten, 1822), legt Hazlitt zijn voorkeur uit voor 'eenvoudige woorden en populaire constructiemethoden'.
Over vertrouwde stijl (fragmenten)
door William Hazlitt (1778-1830)
Het is niet eenvoudig om een bekende te schrijven stijl. Veel mensen verwarren een bekende met een vulgaire stijl, en veronderstellen dat schrijven zonder affectie willekeurig schrijven is. Integendeel, er is niets dat meer precisie vereist, en, als ik het zo mag zeggen, zuiverheid van expressie, dan de stijl waar ik het over heb. Het verwerpt volkomen niet alleen alle niet-betekenende pracht, maar ook alle lage, verkorte zinnen en losse, niet-verbonden, slordigtoespelingen. Het is niet het eerste woord dat biedt, maar het beste woord dat algemeen wordt gebruikt; het is niet om woorden samen te voegen in combinaties die we willen, maar om de waarheid te volgen en er gebruik van te maken
idioom van de taal. Een echte vertrouwde of echt Engelse stijl schrijven, is schrijven zoals iedereen zou spreken in een gemeenschappelijk gesprek met een grondige beheersing en woordkeuze, of wie gemakkelijk, krachtig en scherpzinnig kon spreken, waarbij alle pedantisme opzij werd gezet en redenaar bloeit. Of, om een andere illustratie te geven, natuurlijk schrijven is hetzelfde met betrekking tot gewone gesprekken als natuurlijk lezen is met betrekking tot gewone spraak.. Het is gemakkelijk om een pompeuze stijl te beïnvloeden, om een woord te gebruiken dat twee keer zo groot is als wat je wilt uitdrukken: het is niet zo eenvoudig om precies dat woord te pitchen dat er precies bij past. Van de acht of tien woorden die even vaak voorkomen, even begrijpelijk zijn, met bijna gelijke pretenties, is het een kwestie van enkelen aardigheid en discriminatie om de enige te kiezen, waarvan de voorkeur nauwelijks waarneembaar is, maar beslissend.. . .De juiste kracht van woorden ligt niet in de woorden zelf, maar in hun toepassing. Een woord kan een fijn klinkend woord zijn, van een ongebruikelijke lengte, en zeer indrukwekkend vanwege zijn leren en nieuwheid, en toch kan het in het verband waarin het wordt geïntroduceerd nogal zinloos en irrelevant zijn. Het is geen praal of pretentie, maar de aanpassing van de uitdrukking aan het idee, die de betekenis van een schrijver bekrachtigt: - zoals het is niet de grootte of glans van de materialen, maar het feit dat ze elk op hun plaats worden aangebracht, dat geeft kracht aan de boog; of omdat de haringen en spijkers net zo noodzakelijk zijn voor de ondersteuning van het gebouw als het grotere hout, en meer dan alleen de opzichtige, niet-substantiële ornamenten. Ik haat alles dat meer ruimte inneemt dan het waard is. Ik haat het om een lading bandbussen langs de straat te zien gaan, en ik haat het om een pakket grote woorden te zien zonder iets erin. Iemand die niet opzettelijk al zijn gedachten in onhandige gordijnen en zwakke vermommingen wegwerpt, kan twintig varianten van vertrouwde alledaagse taal doorhalen, elk wat dichter bij het gevoel komen dat hij wil overbrengen, en uiteindelijk dat specifieke niet raken en slechts één waarvan gezegd kan worden dat hij identiek is aan de exacte indruk in zijn geest... .
Het is net zo gemakkelijk om een opzichtige stijl te schrijven zonder ideeën, als om een pallet opzichtige kleuren te verspreiden, of om te pronken in een opvallende transparantie. 'Wat lees je' - 'Woorden, woorden, woorden' - 'Wat is er aan de hand?' - 'Niets, "wordt het misschien beantwoord. De bloemrijke stijl is het omgekeerde van het bekende. Het laatste wordt gebruikt als een ongelakt medium om ideeën over te brengen; de eerste wordt gebruikt als een met lovertjes bedekte sluier om de behoefte van hen te verbergen. Als er niets anders is dan woorden, kost het weinig om ze goed te hebben. Bekijk het woordenboek en zoek een florilegium, rivaal de tulippomanie. Rouge hoog genoeg, en let niet op de natuurlijke teint. De vulgaire, die niet in het geheim is, zal het uiterlijk van bovennatuurlijke gezondheid en kracht bewonderen; en de modieuze, die alleen naar uiterlijkheden kijkt, zal blij zijn met de oplegging. Blijf bij je klinkende algemeenheden, je tinkelende zinnen en alles komt goed. Laat een onbetekenende truïsme uitgroeien tot een perfect stijlpaard. Een gedachte, een onderscheid is de rots waarop al deze broze lading woorden zich tegelijk splitst. Dergelijke schrijvers hebben slechts mondeling verbeeldingskracht, die alleen woorden bevat. Of hun nietige gedachten hebben drakenvleugels, allemaal groen en goud. Ze zweven ver boven het vulgaire falen van de Sermo humi klopt- hun meest gewone spraak is nooit een hyperbool, prachtig, indrukwekkend, vaag, onbegrijpelijk, magniloquent, een cento van klinkende gemeenschappelijke plaatsen. Als sommigen van ons, wier "ambitie geringer is", iets te nauw in hoekjes en hoeken wrikken om een aantal "onbedachte kleinigheden" op te pikken, richten ze nooit hun ogen of heffen ze hun handen op om de meest prachtige, aangetaste, kale, patchwork-zinnen te grijpen, de opgezette poëzie van poëtische extravagantie, overgedragen door opeenvolgende generaties onvruchtbare pretenders.. ..
(1822)
De volledige tekst van "On Familiar Style" verschijnt in Geselecteerde geschriften, door William Hazlitt (Oxford University Press, 1999).
Ook van William Hazlitt:
- Over het gevoel van onsterfelijkheid bij jongeren
- Op reis gaan