Al dan niet Charlotte Brontë's Jane Eyre is een feministisch werk waarover al decennia lang veel discussie is onder critici. Sommigen beweren dat de roman meer over religie en romantiek spreekt dan over empowerment van vrouwen; dit is echter geen volledig juist oordeel. Het werk kan in feite zijn gelezen als een feministisch stuk van begin tot eind.
De hoofdpersoon, Jane, laat zich vanaf de eerste bladzijden gelden als een onafhankelijke vrouw (meisje), niet bereid om te vertrouwen op of zich te laten overgeven aan krachten van buitenaf. Hoewel ze een kind is wanneer de roman begint, volgt Jane haar eigen intuïtie en instinct in plaats van zich te onderwerpen aan de beklemmende statuten van haar familie en opvoeders. Later, wanneer Jane een jonge vrouw wordt en wordt geconfronteerd met aanmatigende mannelijke invloeden, laat ze haar individualiteit weer gelden door te eisen te leven volgens haar eigen noodzaak. Uiteindelijk, en vooral, benadrukt Brontë het belang van keuze voor de feministische identiteit wanneer ze Jane toestaat terug te gaan naar Rochester. Jane kiest er uiteindelijk voor om met de man te trouwen die ze ooit heeft verlaten, en verkiest de rest van haar leven in afzondering te leven; deze keuzes, en de voorwaarden van die afzondering, bewijzen het feminisme van Jane.
Jane is al vroeg herkenbaar als iemand die atypisch is voor de jongedames van de negentiende eeuw. Onmiddellijk in het eerste hoofdstuk, Jane's tante, mevrouw Reed, beschrijft Jane als een 'Caviller' waarin staat dat "er iets echt verbiedends is als een kind haar ouderlingen op zo'n manier opneemt." Een jonge vrouw die vraagt of om beurten tegen een ouderling spreken is schokkend, vooral in de situatie van Jane, waar ze in wezen te gast is bij haar tante huis.
Toch heeft Jane nooit spijt van haar houding; in feite stelt ze de motieven van anderen in twijfel terwijl ze zich ervan weerhouden heeft ze persoonlijk te ondervragen. Als ze bijvoorbeeld wordt uitgescholden voor haar daden jegens haar neef John, wordt ze, nadat hij haar heeft geprovoceerd, naar de rode kamer gestuurd en, in plaats van na te denken over hoe haar daden kunnen als onvrouwelijk of ernstig worden beschouwd, denkt ze bij zichzelf: 'Ik moest een snelle golf van retrospectief denken tegenhouden voordat ik in het slordige heden terechtkwam.'
Ook denkt ze later: '[r] lost op... heeft een vreemd hulpmiddel aangespoord om te ontsnappen aan een ondraaglijke onderdrukking - zoals weglopen, of,. .. mezelf laten sterven ”(Hoofdstuk 1). Geen van beide acties, het onderdrukken van terugslag of het overwegen van een vlucht, zou mogelijk worden geacht bij een jonge dame, vooral niet bij een kind dat geenszins in de “vriendelijke” zorg van een familielid is.
Bovendien beschouwt Jane zichzelf, als kind, als een gelijke voor iedereen om haar heen. Bessie brengt dit onder haar aandacht en veroordeelt het wanneer ze zegt: 'je moet jezelf niet gelijk stellen met de Misses Reed en Master Reed' (hoofdstuk 1). Maar wanneer Jane zich laat gelden in een meer openhartige en onverschrokken actie dan ze ooit had vertoond, is Bessie eigenlijk tevreden (38). Op dat moment vertelt Bessie aan Jane dat ze wordt uitgescholden omdat ze 'een vreemd, bang, verlegen, klein ding' is dat 'moediger' moet zijn (39). Zo wordt Jane Eyre vanaf het begin van de roman gepresenteerd als een nieuwsgierig meisje, uitgesproken en bewust van de noodzaak om haar levenssituatie te verbeteren, hoewel de maatschappij van haar verlangt dat ze eenvoudigweg instemt.
Jane's individualiteit en vrouwelijke kracht wordt opnieuw getoond in het Lowood Institution voor meisjes. Ze doet haar best om haar enige vriendin, Helen Burns, ervan te overtuigen voor zichzelf op te komen. Helen, die het acceptabele vrouwelijke karakter van die tijd vertegenwoordigt, wuift Jane's ideeën terzijde en instrueert haar dat zij, Jane, alleen de bijbel meer hoeft te bestuderen en zich meer moet schikken naar degenen met een hogere sociale status dan ze. Als Helen zegt: 'Het zou jouw plicht zijn om [gegeseld te worden], als je het niet kon vermijden: het is zwak en dwaas om je te zeggen kan het niet verdragen wat is je lot dat je moet dragen ', is Jane geschokt, wat een voorafschaduwing is van en laat zien dat haar karakter niet' voorbestemd 'zal zijn aan dienstbaarheid (hoofdstuk 6).
Een ander voorbeeld van Jane's moed en individualisme wordt getoond wanneer Brocklehurst valse beweringen over haar doet en haar dwingt om voor al haar leraren en klasgenoten in schaamte te zitten. Jane draagt het en vertelt dan de waarheid aan Miss Temple in plaats van haar mond te houden zoals van een kind en een student mag worden verwacht. Eindelijk, aan het einde van haar verblijf bij Lowood, nadat Jane daar twee jaar lerares is geweest, neemt ze het op zich om een baan te vinden, haar situatie te verbeteren en roept: 'Ik [verlang] vrijheid; voor vrijheid I [hijg]; voor vrijheid ik [spreek] een gebed uit ”(hoofdstuk 10). Ze vraagt de hulp van geen enkele man en ze laat de school ook geen plaats voor haar vinden. Deze zelfvoorzienende act lijkt natuurlijk voor Jane's karakter; het zou echter niet als natuurlijk worden beschouwd voor een vrouw van die tijd, zoals blijkt uit de behoefte van Jane om haar plan voor de meesters van de school geheim te houden.
Op dit punt is de individualiteit van Jane gevorderd door de gretige, onbezonnen uitbarstingen van haar jeugd. Ze heeft geleerd trouw te blijven aan zichzelf en haar idealen met behoud van een niveau van verfijning en vroomheid, waardoor een positievere notie van vrouwelijke individualiteit werd gecreëerd dan in haar werd getoond jeugd.
De volgende obstakels voor de feministische individualiteit van Jane komen in de vorm van twee mannelijke vrijers, Rochester en St John. In Rochester vindt Jane haar ware liefde, en als ze minder feministisch was geweest, minder veeleisend haar gelijkheid in alle relaties zou ze met hem zijn getrouwd toen hij het voor het eerst vroeg. Maar wanneer Jane zich realiseert dat Rochester al getrouwd is zijn eerste vrouw is gek en in wezen irrelevant, vlucht ze onmiddellijk voor de situatie.
In tegenstelling tot het stereotiepe vrouwelijke karakter van die tijd, van wie wordt verwacht dat ze er alleen om geeft een goede vrouw en dienaar van haar man zijnJane blijft standvastig: 'Wanneer ik trouw, ben ik vastbesloten dat mijn man geen rivaal zal zijn, maar een folie voor mij. Ik zal geen enkele concurrent bij de troon lijden; Ik zal een onverdeeld eerbetoon eisen ”(hoofdstuk 17).
Wanneer ze opnieuw wordt gevraagd om te trouwen, dit keer door St. John, haar neef, is ze van plan het opnieuw te accepteren. Toch ontdekt ze dat ook hij haar tweede zou kiezen, deze keer niet voor een andere vrouw, maar voor zijn zendingsroeping. Ze denkt lang na over zijn voorstel voordat ze concludeert: 'Als ik me bij St. John aansluit, laat ik de helft in de steek.' Jane besluit dan dat ze niet naar India kan gaan tenzij ze 'vrij mag gaan' (hoofdstuk 34). Deze overpeinzingen spreken een ideaal uit dat de interesse van een vrouw in het huwelijk even groot moet zijn als die van haar man, en dat haar belangen met evenveel respect moeten worden behandeld.
Aan het einde van de roman keert Jane terug naar Rochester, haar ware liefde, en neemt ze haar intrek in de privé-Ferndean. Sommige critici beweren dat zowel het huwelijk met Rochester als de acceptatie van een leven dat aan de wereld is onttrokken alle inspanningen van Jane's kant om haar individualiteit en onafhankelijkheid te doen gelden, teniet doen. Opgemerkt moet echter worden dat Jane pas teruggaat naar Rochester als de obstakels die ongelijkheid tussen beide creëren, zijn weggenomen.
Door de dood van Rochester's eerste vrouw kan Jane de eerste en enige vrouwelijke prioriteit in zijn leven zijn. Het maakt ook het huwelijk mogelijk dat Jane vindt dat ze verdient, een huwelijk van gelijken. Inderdaad, het saldo is aan het einde zelfs in het voordeel van Jane verschoven vanwege haar erfenis en Rochester's verlies van nalatenschap. Jane vertelt Rochester: 'Ik ben onafhankelijk en rijk: ik ben mijn eigen minnares', en vertelt dat ze, als hij haar niet wil hebben, haar eigen huis kan bouwen en dat hij haar kan bezoeken wanneer hij dat wil (hoofdstuk 37). Zo wordt ze bekrachtigd en wordt een anders onmogelijke gelijkheid gevestigd.
Verder is de afzondering waarin Jane zich bevindt geen last voor haar; het is eerder een genoegen. Jane is haar hele leven al geweest gedwongen in afzondering, hetzij door haar tante Reed, Brocklehurst en de meisjes, of door het kleine stadje dat haar schuwde toen ze niets had. Toch wanhoopte Jane nooit in haar afzondering. Bij Lowood zei ze bijvoorbeeld: 'Ik stond eenzaam genoeg: maar aan dat gevoel van isolatie was ik gewend; het heeft me niet veel onderdrukt ”(hoofdstuk 5). Inderdaad, Jane vindt aan het einde van haar verhaal precies wat ze zocht, een plek om zichzelf te zijn, zonder kritisch onderzoek, en met een man die ze evenaarde en die ze daarom kon liefhebben. Dit alles wordt bereikt dankzij haar sterke karakter, haar individualiteit.
Charlotte Brontë's Jane Eyre kan zeker gelezen worden als een feministische roman. Jane is een vrouw die op haar pad komt, haar eigen pad kiest en haar eigen bestemming vindt, zonder enige voorwaarde. Brontë geeft Jane alles wat ze nodig heeft om te slagen: een sterk gevoel van eigenwaarde, intelligentie, vastberadenheid en tenslotte rijkdom. De belemmeringen die Jane onderweg tegenkomt, zoals haar verstikkende tante, de drie mannelijke onderdrukkers (Brocklehurst, St. John en Rochester) en haar armoede, worden frontaal overwonnen en overwonnen. Uiteindelijk is Jane het enige personage dat een echte keuze heeft. Zij is de vrouw, opgebouwd uit niets, die alles wint wat ze wil in het leven, hoe het ook lijkt.
In Jane creëerde Brontë met succes een feministisch personage dat barrières in sociale normen doorbrak, maar dat zo subtiel deed dat critici nog steeds kunnen debatteren of het al dan niet is gebeurd.
Referenties
Bronte, Charlotte. Jane Eyre (1847). New York: New American Library, 1997.