'A Simple Heart' van Gustave Flaubert beschrijft het leven, de affecties en de fantasieën van een ijverige, goedhartige dienaar genaamd Félicité. Dit gedetailleerde verhaal begint met een overzicht van Félicité's werkende leven - waarvan het grootste deel is besteed aan het dienen van weduwe uit de middenklasse, Madame Aubain genaamd, "die, het moet gezegd, niet de gemakkelijkste was om mee om te gaan" (3). Tijdens haar vijftig jaar bij Madame Aubain heeft Félicité echter bewezen een uitstekende huishoudster te zijn. Zoals de verteller in de derde persoon van "A Simple Heart" zegt: "Niemand had meer kunnen vasthouden aan afdingen over prijzen en, wat reinheid betreft, was de smetteloze staat van haar pannen de wanhoop van alle andere dienstmeisjes ” (4).
Hoewel hij een modelbediende was, moest Félicité al vroeg in zijn leven ontberingen en liefdesverdriet doorstaan. Ze verloor haar ouders op jonge leeftijd en had een paar meedogenloze werkgevers voordat ze Madame Aubain ontmoette. In haar tienerjaren sloeg Félicité ook een romance aan met een "redelijk welvarende" jonge man genaamd Théodore - maar merkte dat ze in doodsangst verkeerde toen Théodore haar in de steek liet voor een oudere, rijkere vrouw (5-7). Kort daarna werd Félicité ingehuurd om voor Madame Aubain en de twee jonge Aubain-kinderen, Paul en Virginie, te zorgen.
Félicité vormde tijdens haar vijftig dienstjaren een reeks diepe gehechtheden. Ze werd toegewijd aan Virginie en volgde de kerkactiviteiten van Virginie op de voet: 'Ze kopieerde de religieuze vieringen van Virginie, vasten wanneer ze vastte en biechten wanneer ze dat deed ” (15). Ze werd ook dol op haar neef Victor, een zeeman wiens reizen "hem naar Morlaix, naar Duinkerken en naar Brighton brachten en na elke reis bracht hij een cadeau voor Félicité" (18). Toch sterft Victor tijdens een reis naar Cuba aan gele koorts, en de gevoelige en ziekelijke Virginie sterft ook jong. De jaren gaan voorbij, 'de een lijkt erg op de ander, alleen gekenmerkt door de jaarlijkse herhaling van de kerkelijke feesten', totdat Félicité een nieuwe uitlaatklep vindt voor haar 'natuurlijke goedhartigheid' (26-28). Een bezoekende edelvrouw geeft Madame Aubain een papegaai - een luidruchtige, koppige papegaai genaamd Loulou - en Félicité begint van ganser harte voor de vogel te zorgen.
Félicité begint doof te worden en lijdt aan 'denkbeeldige zoemende geluiden in haar hoofd' naarmate ze ouder wordt, maar toch is de papegaai een grote troost - 'bijna een zoon voor haar; ze was gewoon dol op hem ”(31). Wanneer Loulou sterft, stuurt Félicité hem naar een taxidermist en is hij verheugd met de "behoorlijk magnifieke" resultaten (33). Maar de komende jaren zijn eenzaam; Madame Aubain sterft en laat Félicité een pensioen en (in feite) het huis van Aubain achter, aangezien "niemand het huis kwam huren en niemand kwam het kopen" (37). Félicité's gezondheid verslechtert, hoewel ze nog steeds op de hoogte blijft van religieuze ceremonies. Kort voor haar dood draagt ze de opgezette Loulou bij aan een plaatselijke kerkshow. Ze sterft terwijl er een kerkprocessie aan de gang is, en stelt zich op haar laatste momenten voor "een enorme papegaai die boven haar hoofd zweeft terwijl de hemel uiteenging om haar te ontvangen" (40).
Achtergrond en contexten
Flauberts inspiratie: Naar eigen zeggen werd Flaubert geïnspireerd om 'A Simple Heart' te schrijven door zijn vriend en vertrouweling, de romanschrijver George Sand. Sand had er bij Flaubert op aangedrongen zijn typisch harde en satirische behandeling van zijn personages voor meer te verlaten compassievolle manier van schrijven over lijden, en het verhaal van Félicité is daar blijkbaar het resultaat van inspanning. Félicité zelf was gebaseerd op de oude dienstmaagd Julie van de familie Flaubert. En om het karakter van Loulou onder de knie te krijgen, installeerde Flaubert een gevulde papegaai op zijn bureau. Zoals hij opmerkte tijdens de compositie van "A Simple Heart", begint de aanblik van de taxidermiepapegaai "me te irriteren. Maar ik hou hem daar, om mijn geest te vullen met het idee van papegaaien. "
Sommige van deze bronnen en motivaties helpen bij het verklaren van de thema's lijden en verlies die zo vaak voorkomen in "A Simple Heart". Het verhaal begon rond 1875 en verscheen in 1877 in boekvorm. Ondertussen was Flaubert met financiële moeilijkheden geconfronteerd, had ze toegekeken hoe Julie tot blinde ouderdom werd teruggebracht en had verloren George Sand (overleden in 1875). Flaubert zou uiteindelijk naar Sand's zoon schrijven, waarin hij de rol beschreef die Sand had gespeeld in de compositie van "A Simple Heart": "Ik was" A Simple Heart "begonnen met haar in gedachten en uitsluitend voor behaag haar. Ze stierf toen ik midden in mijn werk zat. ' Voor Flaubert had het vroegtijdige verlies van Sand een grotere melancholische boodschap: "Zo is het met al onze dromen."
Realisme in de 19e eeuw: Flaubert was niet de enige grote 19e-eeuwse auteur die zich concentreerde op eenvoudige, alledaagse en vaak machteloze karakters. Flaubert was de opvolger van twee Franse romanschrijvers—Stendhal en Balzac - die uitblonk in het portretteren van personages uit de midden- en hogere middenklasse op een onopgesmukte, meedogenloos eerlijke manier. In Engeland, George Eliot afgebeeld hardwerkende maar verre van heroïsche boeren en handelaars in landelijke romans zoals Adam Bede, Silas Marner, en Middlemarch; terwijl Charles Dickens portretteerden de onderdrukte, verarmde bewoners van steden en industriesteden in de romans Bleek huis en Moeilijke tijden. In Rusland waren de gekozen onderwerpen misschien ongebruikelijker: kinderen, dieren en gekken waren enkele van de personages die werden afgebeeld door schrijvers als Gogol, Turgenev, en Tolstoj.
Ook al waren alledaagse, eigentijdse decors daar een belangrijk onderdeel van de 19e-eeuwse realistische roman waren grote realistische werken - waaronder een aantal van Flaubert's - die exotische en vreemde locaties uitbeeldden evenementen. “A Simple Heart” zelf is in de collectie verschenen Drie verhalen, en de andere twee verhalen van Flaubert zijn heel verschillend: "The Legend of St. Julien the Hospitaller", die rijk is aan groteske beschrijving en een verhaal vertelt over avontuur, tragedie en verlossing; en "Herodias", die een weelderige Midden-Oosterse setting verandert in een theater voor grootse religieuze debatten. Het realisme van Flaubert was voor een groot deel niet gebaseerd op het onderwerp, maar op het gebruik van minutieus weergegeven details, op een aura van historische nauwkeurigheid, en op de psychologische plausibiliteit van zijn plots en karakters. Bij die plots en personages kan het gaan om een eenvoudige dienaar, een bekende middeleeuwse heilige of aristocraten uit de oudheid.
Belangrijke onderwerpen
Flauberts afbeelding van Félicité: Naar eigen zeggen ontwierp Flaubert "A Simple Heart" als "gewoon het verhaal van het duistere leven van een arm plattelandsmeisje, vroom maar niet gegeven aan mystiek" en benaderde zijn materiaal zeer rechttoe rechtaan: “Het is op geen enkele manier ironisch (hoewel je zou denken dat het zo is) maar integendeel zeer ernstig en zeer verdrietig. Ik wil mijn lezers tot medelijden brengen, ik wil gevoelige zielen laten huilen, omdat ik er zelf één ben. ” Félicité is inderdaad een trouwe dienaar en een vrome vrouw, en Flaubert houdt een kroniek bij van haar reacties op grote verliezen en teleurstellingen. Maar het is nog steeds mogelijk om Flauberts tekst te lezen als een ironisch commentaar op het leven van Félicité.
Zo wordt Félicité al vroeg beschreven in de volgende termen: 'Haar gezicht was dun en haar stem was schel. Toen ze vijfentwintig was, namen mensen haar aan als veertig. Na haar vijftigste verjaardag werd het onmogelijk om te zeggen hoe oud ze was. Ze sprak bijna nooit, en haar rechtopstaande houding en weloverwogen bewegingen gaven haar het uiterlijk van een vrouw gemaakt van hout, aangedreven als door een uurwerk ”(4-5). Hoewel het onaantrekkelijke uiterlijk van Félicité de lezer medelijden kan opleveren, is er ook een vleugje duistere humor in Flauberts beschrijving van hoe vreemd Félicité ouder is geworden. Flaubert geeft ook een aardse, komische uitstraling aan een van de grote objecten van Félicité's toewijding en bewondering, de papegaai Loulou: "Helaas had hij de vermoeiende gewoonte om op zijn baars te kauwen en hij bleef zijn veren uittrekken, zijn uitwerpselen overal verspreiden en het water uit zijn bad spatten ”(29). Hoewel Flaubert ons uitnodigt om medelijden te hebben met Félicité, verleidt hij ons ook om haar gehechtheden en haar waarden als onverstandig, zo niet absurd te beschouwen.
Reizen, avontuur, verbeelding: Ook al reist Félicité nooit te ver, en ook al is Félicité's kennis van geografie wel extreem beperkt, beelden van reizen en verwijzingen naar exotische locaties zijn prominent aanwezig in "A Simple Hart". Als haar neef Victor op zee is, stelt Félicité zich levendig zijn avonturen voor: 'Aangespoord door haar herinnering aan de foto's in het aardrijkskundeboek, ze stelde zich voor dat hij werd opgegeten door wilden, gevangen genomen door apen in een bos of stervend op een verlaten strand ” (20). Naarmate ze ouder wordt, raakt Félicité gefascineerd door Loulou de papegaai - die 'uit Amerika kwam' - en richt ze haar kamer in zodat het lijkt op 'iets halverwege tussen een kapel en een bazaar' (28, 34). Félicité is duidelijk geïntrigeerd door de wereld buiten de sociale kring van Aubains, maar ze is niet in staat zich erin te wagen. Zelfs reizen die haar iets buiten haar vertrouwde omgeving brengen - haar inspanningen om Victor op reis te zien gaan (18-19), haar reis naar Honfleur (32-33) - verdienen haar aanzienlijk.
Een paar discussievragen
1) Hoe nauw volgt 'A Simple Heart' de principes van het 19e-eeuwse realisme? Kun je paragrafen of passages vinden die uitstekende voorbeelden zijn van een 'realistische' manier van schrijven? Kun je plaatsen vinden waar Flaubert afwijkt van het traditionele realisme?
2) Denk na over je eerste reacties op "A Simple Heart" en op Félicité zelf. Heeft u het karakter van Félicité als bewonderenswaardig of onwetend ervaren, als moeilijk leesbaar of volkomen eenvoudig? Hoe denk je dat Flaubert wil dat we reageren op dit personage - en wat denk je dat Flaubert zelf van Félicité vond?
3) Félicité verliest veel van de mensen die het dichtst bij haar staan, van Victor tot Virginie tot Madame Aubain. Waarom komt het thema verlies zo vaak voor in "A Simple Heart"? Is het verhaal bedoeld om gelezen te worden als een tragedie, als een verklaring van hoe het leven werkelijk is, of als iets heel anders?
4) Welke rol spelen verwijzingen naar reizen en avontuur in "A Simple Heart"? Zijn deze verwijzingen bedoeld om te laten zien hoe weinig Félicité de wereld echt kent, of geven ze haar bestaan een bijzondere sfeer van opwinding en waardigheid? Overweeg een paar specifieke passages en wat ze zeggen over het leven dat Félicité leidt.
Opmerking over citaten
Alle paginanummers verwijzen naar Roger Whitehouse's vertaling van Gustave Flaubert's Three Tales, die de volledige tekst van "A Simple Heart" bevat (inleiding en aantekeningen van Geoffrey Wall; Penguin Books, 2005).