Hermes (Mercurius aan de Romeinen), de vlootvoetige boodschapper met vleugels op zijn hielen en pet symboliseert snelle bloemenbezorging. Hermes was echter oorspronkelijk noch gevleugeld noch een boodschapper - die rol was voorbehouden aan de regenbooggodin Iris*. Hij was in plaats daarvan slim, lastig, een dief en, met zijn ontwakende of slaapgevende toverstaf (rhabdos), de oorspronkelijke zandman wiens afstammelingen een grote Griekse held en een luidruchtige, vrolijke god omvatten.
* In de Ilias is Iris de bode god en in de Odyssee is het Hermes, maar zelfs in de Ilias (Boek 2) is er een passage waar volgens Timothy Ganz Hermes als koerier dienst doet: 'Toen stond koning Agamemnon op en hield zijn scepter vast. Dit was het werk van Vulcanus, die het aan Jove, de zoon van Saturnus, gaf. Jove gaf het aan Mercurius, moordenaar van Argus, gids en voogd. Koning Mercury gaf het aan Pelops, de machtige wagenmenner, en Pelops aan Atreus, herder van zijn volk. Atreus, toen hij stierf, liet het over aan Thyestes, rijk aan kudden, en Thyestes liet het op zijn beurt achter om gedragen te worden door Agamemnon, zodat hij de heer van alle Argos en van de eilanden zou kunnen zijn. '
Voor de koning van de goden, Zeus getrouwd Hera, de zeer jaloerse koningin van het Griekse pantheon, Maia (een dochter van de wereldondersteunende Titan Atlas) baarde hem een zoon, Hermes. In tegenstelling tot veel van de nakomelingen van Zeus, was Hermes geen halfgod, maar een volbloed Griekse god.
Zoals je kunt zien aan de tabel, die een versie is van de genealogie, is Kalypso (Calypso), de godin die Odysseus 7 jaar lang als minnaar op haar eiland Ogygia hield, de tante van Hermes.
Muse, zingt van Hermes, de zoon van Zeus en Maia, heer van Cyllene en Arcadia rijk aan kudden, de gelukbrengende boodschapper van de onsterfelijken die Maia baarde, de rijke nimf, toen ze verliefd werd op Zeus, - een verlegen godin, want ze vermeed het gezelschap van de gezegende goden en leefde in een diepe, schaduwrijke grot. Daar lag de zoon van Cronos in het holst van de nacht bij de rijkelijk beladen nimf, ongezien door onsterfelijke goden en sterfelijke mannen, terwijl zoete slaap de witgewapende Hera vast moest houden. En toen het doel van de grote Zeus in de hemel was vastgesteld, werd ze verlost en gebeurde er iets opmerkelijks. Want dan baarde ze een zoon van vele diensten, flauw sluwheid, een overvaller, een vee-chauffeur, een brenger van dromen, 's nachts waker, een dief aan de poorten, iemand die spoedig prachtige daden onder de onsterfelijken zou tonen goden.
Leuk vinden Hercules, Hermes toonde opmerkelijke bekwaamheid in de kindertijd. Hij ontsnapte aan zijn wieg, liep naar buiten en liep van Mt. Cyllene naar Pieria waar hij vond Apollo's vee. Zijn natuurlijke instinct was om ze te stelen. Hij had zelfs een slim plan. Eerst sloeg Hermes met hun voeten om het geluid te dempen, en daarna reed hij er vijftig achteruit, om de achtervolging te verwarren. Hij stopte bij de Alpheios-rivier om het eerste offer aan de goden te brengen. Hiervoor moest Hermes vuur uitvinden, of op zijn minst hoe het aan te steken.
'Want het was Hermes die voor het eerst vuurstokken en vuur uitvond. Vervolgens nam hij veel gedroogde stokken en stapelde ze dik en overvloedig in een verzonken greppel: en de vlam begon te gloeien en verspreidde zich ver weg van de explosie van hevig brandend vuur. '
Homerische hymne aan Hermes IV.114.
Vervolgens selecteerde hij twee van Apollo's kudde, en nadat hij ze had gedood, verdeelde hij elk in zes delen om te corresponderen met de 12 Olympiërs. Er waren toen nog maar elf. Het resterende deel was voor hemzelf.
Na het voltooien van zijn nieuwe rituele offeroffer aan de goden, ging het kind Hermes naar huis. Onderweg vond hij een schildpad, die hij meenam in zijn huis. Met leren stroken van Apollo's kuddedieren voor de snaren creëerde Hermes de eerste lier met de schaal van het arme reptiel. Hij bespeelde het nieuwe muziekinstrument toen grote (half) broer Apollo hem vond.
Apollo herkende het materiaal van de snaren van de lier en rookte uit protest tegen Hermes 'diefstal van vee. Hij was slim genoeg om zijn broertje niet te geloven toen hij protesteerde tegen zijn onschuld.
'Toen de Zoon van Zeus en Maia Apollo in woede om zijn vee zagen, nestelde hij zich in zijn geurige doeken; en terwijl houtas de diepe sintels van boomstronken bedekt, knuffelde Hermes zichzelf toen hij de Far-Shooter zag. Hij kneep hoofd en handen en voeten samen in een kleine ruimte, als een pasgeboren kind dat zoete slaap zocht, hoewel hij in werkelijkheid klaarwakker was en zijn lier onder zijn oksel hield. '
Homerische hymne aan Hermes IV.235f
Verzoening leek onmogelijk totdat de vader van beide goden, Zeus, tussenbeide kwam. Om het goed te maken, gaf Hermes zijn halfbroer de lier. Later maakten Hermes en Apollo nog een ruil. Apollo gaf zijn halfbroer de Caduceus in ruil voor een door Hermes uitgevonden fluit.
'En vanuit de hemel gaf vader Zeus zelf bevestiging aan zijn woorden en gebood hij dat de heerlijke Hermes heer over alle vogels zou zijn van voortekenen en leeuwen met grimige ogen en zwijnen met glimmende slagtanden, en over honden en alle kuddes die de wijde aarde voedt, en over alles schapen; ook dat hij alleen de aangestelde boodschapper van Hades zou moeten zijn, die hem, hoewel hij geen geschenk aanneemt, geen geringe prijs zal geven. '
Homeric Hymn to Hermes IV.549f
Zeus realiseerde zich dat hij zijn slimme, vee-ritselende zoon uit de kattenkwaad moest houden, dus zette hij Hermes aan het werk als god van handel en commercie. Hij gaf hem macht over voortekenen, honden, zwijnen, kuddes schapen en leeuwen. Hij voorzag hem van gouden sandalen en maakte hem tot boodschapper (angelos) naar Hades. In deze rol werd Hermes gestuurd om te proberen terug te halen Persephone van haar man. [Zien Persephone en Demeter herenigd.]
Aan het begin van de Odyssee is Hermes een effectieve verbinding tussen de Olympiërs en de aan de aarde gebonden goden. Hij is het die Zeus naar Kalypso stuurt. Onthoud uit de genealogie dat Kalypso (Calypso) de tante van Hermes is. Mogelijk is ze ook de overgrootmoeder van Odysseus. Hermes herinnert haar er in ieder geval aan dat ze Odysseus moet opgeven. [Zie aantekeningen in Odyssey Book V.] Aan het einde van de Odyssey, zoals psychopompos of psychagogos (verlicht. soul leader: Hermes leidt zielen van dode lichamen naar de oevers van de rivier de Styx) Hermes leidt de vrijers naar de onderwereld.
Misschien is Hermes 'beroemdste nakomeling wel de god Pan door zijn paring met een naamloze Dryops. (In de traditie van rommelige genealogieën maken andere accounts Pan's moeder Penelope en Theocritus'Syrinx-gedicht maakt de vader van Odysseus Pan.)
Hermes had ook twee ongebruikelijke nakomelingen met Aphrodite, Priapus en Hermaphroditus.
Volgens Timothy Gantz, de late auteur van de encyclopedische Early Greek Myth, twee van de bijnamen (eriounios en phoronis) waaronder Hermes bekend staat, kan 'behulpzaam' of 'vriendelijk' betekenen. Hermes leerde zijn afstammeling Autolycus de kunst van diefstal en verbeterde Eumaios 'houthakkersvaardigheden. Hij hielp ook helden bij hun taken: Hercules in zijn afdaling naar de onderwereld, Odysseus door hem te waarschuwen voor het verraad van Circe, en Perseus in de onthoofding van de Gorgon Medusa.