The Essay: History and Definition

'Het ene verdomde ding na het andere' is hoe Aldous Huxley het essay beschreef: 'een literair apparaat om bijna alles over bijna alles te zeggen'.

Zoals definities gaan, is Huxley's niet meer of minder precies dan Francis Bacon "verspreide meditaties" Samuel Johnson's "losgeslagen geest" of Edward Hoagland's "ingevet varken".

Sinds Montaigne de term 'essay' in de 16e eeuw gebruikte om zijn 'pogingen' tot zelfportret in te beschrijven proza, heeft deze gladde vorm elke vorm van precieze, universele definitie weerstaan. Maar dat is geen poging om de term in dit korte artikel te definiëren.

In de breedste zin van het woord kan de term "essay" naar vrijwel elk kort stukje verwijzen non-fictie - een redactionele, speelfilm, kritische studie, zelfs een fragment uit een boek. Echter, literaire definities van a genre zijn meestal wat drukker.

Een manier om te beginnen is om onderscheid te maken tussen Lidwoord, die voornamelijk worden gelezen voor de informatie die ze bevatten, en essays waarin het plezier van lezen voorrang heeft boven de informatie in de

Standaarddefinities benadrukken vaak de losse structuur of schijnbare vormeloosheid van het essay. Johnson noemde het essay bijvoorbeeld 'een onregelmatig, onverteerd stuk, geen regelmatig en geordend optreden'.

Toegegeven, de geschriften van verschillende bekende essayisten (William Hazlitt en Ralph Waldo Emerson, bijvoorbeeld, naar de mode van Montaigne) kan worden herkend aan het ongedwongen karakter van hun verkenningen - of 'geklets'. Maar dat wil niet zeggen dat alles mag. Elk van deze essayisten volgt zijn eigen organiserende principes.

Vreemd genoeg hebben critici niet veel aandacht besteed aan de principes van design die daadwerkelijk worden toegepast door succesvolle essayisten. Deze principes zijn zelden formele patronen van organisatie, dat wil zeggen, de "tentoonstellingswijzen" die in velen voorkomen samenstelling leerboeken. In plaats daarvan kunnen ze worden beschreven als denkpatronen - progressies van een geest die een idee uitwerkt.

Helaas zijn de gebruikelijke indelingen van het essay in tegengestelde typen - formeel en informeel, onpersoonlijk en bekend - zijn ook lastig. Beschouw deze verdacht nette scheidslijn getrokken door Michele Richman:

Post-Montaigne splitste het essay zich op in twee verschillende modaliteiten: één bleef informeel, persoonlijk, intiem, ontspannen, gemoedelijk en vaak humoristisch; de andere, dogmatisch, onpersoonlijk, systematisch en uitleg.

De termen die hier worden gebruikt om de term 'essay' te kwalificeren, zijn handig als een soort kritische afkorting, maar ze zijn op zijn best onnauwkeurig en mogelijk tegenstrijdig. Informeel kan de vorm of de toon van het werk beschrijven - of beide. Persoonlijk verwijst naar de houding van de essayist, gemoedelijk naar de taal van het stuk en verklarend naar de inhoud en het doel. Als de geschriften van bepaalde essayisten zorgvuldig worden bestudeerd, worden Richmans 'verschillende modaliteiten' steeds vager.

Maar hoe vaag deze termen ook zijn, de kwaliteiten van vorm en persoonlijkheid, vorm en stem zijn duidelijk een integraal onderdeel van het begrijpen van het essay als een kunstzinnig literair soort.

Veel van de termen die worden gebruikt om het essay te karakteriseren - persoonlijk, vertrouwd, intiem, subjectief, vriendelijk, gemoedelijk - vertegenwoordigen pogingen om de krachtigste organiserende kracht van het genre te identificeren: de retorischstem of geprojecteerd karakter (of persona) van de essayist.

In zijn studie van Charles Lamb, Fred Randel merkt op dat de 'belangrijkste verklaarde loyaliteit' van het essay 'de ervaring van de essayistische stem' is. Evenzo Brits auteur Virginia Woolf heeft deze tekstuele kwaliteit van persoonlijkheid of stem beschreven als 'de meest juiste maar meest gevaarlijke en delicate essayist gereedschap. "

Evenzo, aan het begin van "Walden", Henry David Thoreau herinnert de lezer eraan dat "het is... altijd de eerste persoon dat wil zeggen. "Of het nu rechtstreeks wordt uitgedrukt of niet, er is altijd een" ik "in het essay - een stem die de tekst vormt en een rol voor de lezer vormt.

De termen "stem" en "persona" worden vaak door elkaar gebruikt om de retorische aard van de essayist zelf op de pagina te suggereren. Soms kan een auteur bewust een pose aannemen of een rol spelen. Hij kan, zoals E.B. Wit bevestigt in zijn voorwoord van "The Essays", "een soort persoon te zijn, afhankelijk van zijn humeur of zijn onderwerp."

In "What I Think, What I Am" wijst essayist Edward Hoagland erop dat "het listige 'ik' van een essay net zo kameleon kan zijn als elk ander verteller in fictie. 'Soortgelijke overwegingen van stem en persona leiden Carl H. Klaus concludeert dat het essay "diep fictief" is:

Het lijkt het gevoel van menselijke aanwezigheid over te brengen dat onbetwistbaar verband houdt met het diepste zelfgevoel van de auteur, maar dat is ook een complex illusie van dat zelf - een uitvoering ervan alsof het zowel in het denkproces is als in het proces van het delen van de uitkomst van die gedachte met anderen.

Maar de fictieve kwaliteiten van het essay erkennen, wil niet zeggen dat het zijn speciale status als non-fictie ontkent.

Een basisaspect van de relatie tussen een schrijver (of een persona van een schrijver) en een lezer (de impliciet publiek) is de veronderstelling dat wat de essayist zegt letterlijk waar is. Het verschil tussen bijvoorbeeld een kort verhaal en een autobiografisch essay ligt minder in de verhaal structuur of de aard van het materiaal dan in het impliciete contract van de verteller met de lezer over het soort waarheid dat wordt aangeboden.

Onder de voorwaarden van dit contract presenteert de essayist de ervaring zoals deze werkelijk heeft plaatsgevonden - zoals ze is opgetreden, dat wil zeggen in de versie van de essayist. De verteller van een essay, de redacteur George Dillon zegt, "probeert de lezer te overtuigen dat zijn model van ervaring van de wereld geldig is."

Met andere woorden, de lezer van een essay wordt opgeroepen mee te doen aan het maken van betekenis. En het is aan de lezer om te beslissen of hij meespeelt. Op deze manier bekeken, kan het drama van een essay liggen in het conflict tussen de opvattingen van het zelf en de wereld die de lezer naar een tekst brengt en de opvattingen die de essayist probeert op te wekken.

Met deze gedachten in gedachten, zou het essay kunnen worden gedefinieerd als een kort werk van non-fictie, vaak kunstzinnig wanordelijk en sterk gepolijst, waarbij een autoritaire stem een ​​impliciete lezer uitnodigt om een ​​bepaalde tekstuele ervaringsmodus als authentiek te accepteren.

Zeker. Maar het is nog steeds een ingevet varken.

Soms is de beste manier om precies te leren wat een essay is, het lezen van enkele geweldige. Je vindt er meer dan 300 in deze collectie van Klassieke Britse en Amerikaanse essays en toespraken.