In 1607 werd Jamestown de eerste nederzetting van het Britse rijk in Noord-Amerika. De locatie was gekozen omdat het gemakkelijk te verdedigen was omdat het aan drie kanten was omgeven door water was het water diep genoeg voor hun schepen, en het land werd niet bewoond door Native Amerikanen. De pelgrims hadden een rotsachtig begin met hun eerste winter. Het heeft zelfs een aantal jaren geduurd voordat de kolonie winstgevend werd voor Engeland met de introductie van tabak door John Rolfe. In 1624 werd Jamestown een koninklijke kolonie. \
Om het goud te maken dat de Virginia Company en King James verwachtten, probeerden de kolonisten veel bedrijven, waaronder zijdeproductie en glasproductie. Allemaal hadden ze weinig succes tot 1613, toen kolonisten John Rolfe een zoetere, minder hard smakende tabakssoort ontwikkelden die enorm populair werd in Europa. Eindelijk maakte de kolonie winst. Tabak werd in Jamestown als geld gebruikt en werd gebruikt om salarissen te betalen. Hoewel tabak de contante oogst bleek te zijn die Jamestown hielp te overleven zolang het gebeurde, moet het grootste deel van het land het verbouwen werd gestolen van de inheemse Powhatan-indianen en de groei ervan in verkoopbare hoeveelheden was afhankelijk van de dwangarbeid van de Afrikaan slaven.
In juni 1606 verleende koning James I van Engeland de Virginia Company een charter waarmee ze een nederzetting in Noord-Amerika konden stichten. De groep van 105 kolonisten en 39 bemanningsleden vertrok in december 1606 en vestigde zich op 14 mei 1607 in Jamestown. De belangrijkste doelen van de groep waren om zich te vestigen Virginia, stuur goud terug naar Engeland en probeer een andere route naar Azië te vinden.
De drie schepen die de kolonisten naar Jamestown brachten, waren de Susan Constant, Ontdekking, en Godspeed. U kunt vandaag replica's van deze schepen in Jamestown zien. Veel bezoekers zijn geschokt over hoe klein deze schepen eigenlijk waren. De Susan Constant was de grootste van de drie schepen en het dek was 82 voet. Er waren 71 mensen aan boord. Het keerde terug naar Engeland en werd een koopvaardijschip. De Godspeed was de op één na grootste. Het dek was 65 voet. Het vervoerde 52 mensen naar Virginia. Het keerde ook terug naar Engeland en maakte een aantal rondvaarten tussen Engeland en de Nieuwe Wereld. De Ontdekking was de kleinste van de drie schepen met een dek van 50 voet. Er waren tijdens de reis 21 personen aan boord van het schip. Het werd aan de kolonisten overgelaten en werd gebruikt om te proberen de Northwest Passage. Het was op dit schip dat de bemanning van Henry Hudson muitte, hem met een kleine boot van het schip stuurde en terugkeerde naar Engeland.
De kolonisten in Jamestown kregen aanvankelijk argwaan en angst van de Powhatan Confederacy onder leiding van Powhatan. Regelmatige schermutselingen tussen de kolonisten en de Indianen heeft plaatsgevonden. Deze zelfde indianen zouden hen echter de hulp bieden die ze nodig hadden om de winter van 1607 door te komen. Slechts 38 individuen overleefden dat eerste jaar. In 1608 verwoestte een brand hun fort, pakhuis, kerk en enkele woningen. Verder vernietigde een droogte de gewassen dat jaar. In 1610 vond er weer hongersnood plaats toen de kolonisten niet genoeg voedsel bewaarden en in juni 1610, toen luitenant-gouverneur Thomas Gates arriveerde, waren er nog maar 60 kolonisten over.
Het voortbestaan van Jamestown bleef meer dan tien jaar in het geding omdat de kolonisten niet bereid waren samen te werken en gewassen te planten. Elke winter bracht moeilijke tijden, ondanks inspanningen van organisatoren als Captain John Smith. In 1612 werden de Powhatan-indianen en de Engelse kolonisten vijandiger tegen elkaar. Acht Engelsen waren gevangengenomen. Als vergelding nam kapitein Samuel Argall Pocahontas gevangen. Het was in deze tijd dat Pocahontas John Rolfe ontmoette en trouwde, die wordt gecrediteerd voor het planten en verkopen van de eerste tabaksoogst in Amerika. Het was op dit punt met de introductie van tabak dat het leven verbeterde. In 1614 trouwde John Rolfe Pocahontas die toevallig de kolonisten hadden geholpen hun eerste winter in Jamestown te overleven.
Jamestown liet in 1619 een Huis van Burgessen vestigen dat de kolonie regeerde. Dit was de eerste wetgevende vergadering in de Amerikaanse koloniën. De Burgessen werden gekozen door blanke mannen die eigendom hadden in de kolonie. Met de conversie naar de koninklijke kolonie in 1624 moesten alle wetten die door het Huis van Burgessen waren aangenomen, door de agenten van de koning gaan.
Jamestown had een extreem hoog sterftecijfer. Dit kwam door ziekte, grof wanbeheer en later Indiaanse invallen. In feite herriep King James I het charter van de London Company voor Jamestown in 1624, toen slechts 1.200 kolonisten op een totaal van 6000 die sinds 1607 uit Engeland waren aangekomen, het hadden overleefd. Op dat moment werd Virginia een koninklijke kolonie. De koning probeerde tevergeefs het wetgevende Huis van Burgessen te ontbinden.
In tegenstelling tot de puriteinen, die dertien jaar later in Plymouth, Massachusetts naar godsdienstvrijheid zouden streven, maakten de kolonisten van Jamestown winst. Door de zeer winstgevende verkoop van de zoete tabak van John Rolfe legde de Jamestown-kolonie de basis voor het uniek-Amerikaanse ideaal van een economie gebaseerd op vrije onderneming.
De rechten van individuen op het bezit van eigendommen namen ook wortel in Jamestown in Jamestown in 1618, toen de Virginia Company de kolonisten het recht verleende om land te bezitten dat voorheen uitsluitend in handen was van de Company. Het recht om extra land te verwerven maakte economische en sociale groei mogelijk.
Bovendien was de oprichting van het gekozen Jamestown House of Burgesses in 1619 een vroege stap in de richting van het Amerikaanse systeem van een representatieve regering die de mensen van zoveel andere landen heeft geïnspireerd om de vrijheden te zoeken die worden geboden democratie.
Afgezien van de politieke en economische erfenis van Jamestown, de essentiële interactie tussen de Engelse kolonisten, de Powhatan Indiërs en Afrikanen, zowel vrij als slaaf, maakten de weg vrij voor een Amerikaanse samenleving die gebaseerd is op en afhankelijk is van een diversiteit aan culturen, overtuigingen en tradities.