Hoewel het onderwerp van het Midden-Oosten te complex is, te fascinerend en verrassend om tot gereduceerd te worden één volume, hoe vet en briljant ook, als je weinig tijd hebt, kan het worden gereduceerd tot beheersbaar stapel. Hier zijn 10 van de beste boeken over het Midden-Oosten, met een breed scala aan thema's en perspectieven, net zo toegankelijk voor de lekenlezer als verhelderend voor de expert. De boeken zijn alfabetisch gerangschikt op auteur:
Het boek doet zijn titel en reputatie eer aan als zowat de beste eendelige introductie tot de geschiedenis van de islam. Geen jargon hier, geen strijdige voetnoten. Gewoon een helder, helder verhaal over de oorsprong van de islam, de schijnbaar verwarrende vertakking (geografisch en spiritueel) en de hedendaagse fragmentatie ervan. Extremisten, fundamentalisten en terroristen zijn de piepende aandachttrekkers. Maar Armstrong laat overtuigend zien dat de miljard volgelingen van de islam over de hele wereld overweldigend gematigd en enthousiast modern zijn, zij het op hun eigen manier. Ze laat net zo overtuigend zien waarom de opbouw van de westerse democratie, met zijn met bloed doordrenkte koloniale precedenten, nooit is vertrouwd in de islamitische wereld.
Na de geschiedenis van de vroege islam in al zijn spirituele en militaire weelde te hebben uiteengezet, legt Aslan de betekenis van "jihad" uit en de verschillende inzinkingen die de islam hebben verwoest op dezelfde manier waarop protestanten zich in laatmiddeleeuwse tijden van katholieken losmaakten Europa. Aslan brengt vervolgens een fascinerende stelling naar voren: wat er ook gebeurt in de islamitische wereld is niet de zaak van het Westen. Het Westen kan er niets aan doen, stelt Aslan, omdat de islam eerst haar eigen 'Reformatie' moet doormaken. Veel van het geweld waarvan we nu getuige zijn, maakt deel uit van die strijd. Als het moet worden opgelost, kan het alleen van binnenuit worden opgelost. Hoe meer het Westen interfereert, hoe meer het de resolutie vertraagt.
Een fictieboek op de lijst? Absoluut. Ik heb altijd goed gevonden literatuur een geweldige manier om in de ziel van nationale culturen te kijken. Zou iemand het Amerikaanse Zuiden echt kunnen begrijpen zonder Faulkner of Flannery O'Connor te lezen? Zou iemand de Arabische cultuur, en in het bijzonder de Egyptische cultuur, echt kunnen begrijpen zonder "The Yacoubian Building" te lezen? Misschien, maar dit is een boeiende snelkoppeling. Het boek, een Arabische bestseller die al snel een publiek in het buitenland bereikte, deed de Egyptische cultuur en literatuur wat Khaled Hosseini's "The Kite" Runner "deed de Afghaanse cultuur in 2002 - traceer de laatste halve eeuw van de geschiedenis en angsten van een natie terwijl je onderweg taboes doorbreekt.
Ik hield van dit boek toen het voor het eerst werd gepubliceerd, ik ben er nog steeds dol op - niet omdat het zijn weg vond naar een leeslijst voor George W. Bush, maar voor het verschaffen van indringende inzichten in het leven van Arabische vrouwen in Iran, Saoedi-Arabië, Egypte en elders, en voor het doorbreken van enkele van de domste stereotypen over het leven achter de sluier. Ja, vrouwen worden vaak en meestal belachelijk onderdrukt, en de sluier blijft een symbool van die onderdrukking. Maar Brooks toont aan dat vrouwen, ondanks de controles, nog steeds hebben aangedrongen op en enige voordelen hebben behaald, waaronder de afschaffing van de Koranwet in Tunesië, waar vrouwen in 1956 het recht op gelijke beloning kregen; de levendige politieke cultuur van vrouwen in Iran; en de kleine sociale opstanden van vrouwen in Saoedi-Arabië.
Op 1.107 pagina's is dit de "Oorlog en vrede" van Midden-Oosten geschiedenissen. Het strekt zich uit van de kaart in oostelijke richting tot Pakistan en in westelijke richting tot Noord-Afrika, en beslaat elke grote oorlog en slachting van de afgelopen honderd jaar, die teruggaat tot de Armeense genocide van 1915. Het opmerkelijke hoogstandje hier is dat Fisk uit de eerste hand verslag uitbrengt primaire bron voor bijna alles dat halverwege de jaren zeventig begon: Fisk, die nu schrijft voor Britain's Independent, is de langstzittende westerse correspondent in het Midden-Oosten. Zijn kennis is encyclopedisch. Zijn obsessie om te documenteren wat hij met eigen ogen schrijft, is Hercules. Zijn liefde voor het Midden-Oosten is bijna net zo gepassioneerd als zijn liefde voor detail, die hem slechts af en toe de overhand krijgt.
Hoewel het boek van Thomas Friedman zijn 20-jarig jubileum nadert, blijft het een standaard voor iedereen die dat probeert begrijp de groepen facties en sekten en stammen en politieke kampen die het al die jaren hebben uitgevochten de regio. Het boek is ook een uitstekende inleiding op de Libanese burgeroorlog van 1975-1990, de noodlottige Israëlische invasie van Libanon in 1982 en de aanloop naar de Palestijnse Intifada in de bezette gebieden. Friedman zag de wereld toen nog niet door een rozekleurige globalistische bril, wat hem helpt behouden rapportage gebaseerd op het leven van de mensen om hem heen, velen van hen slachtoffers, ongeacht tot wie ze bidden, antwoorden of indienen.
Beelden van Bagdad in scherven en flarden van het nachtelijke nieuws maken het moeilijk voor te stellen dat de stad ooit het centrum van de wereld was. Van de achtste tot de tiende eeuw na Christus, de Abbasid-dynastie beschreef de beschaving met gezonken koningen van het kalifaat als Mansur en Harun al-Rachid. Bagdad was een centrum van macht en poëzie. Het was tenslotte tijdens het bewind van Harun dat de 'Arabische nachten' begonnen te mythologiseren al hun 'verhalen van dichters, zangers, harems, fantastische rijkdom en slechte intriges', zoals Kennedy zegt het. Het boek biedt een waardevol contrast met het hedendaagse Irak, zowel door vaak een weelderige geschiedenis te beschrijven over het hoofd gezien, en door de hedendaagse Iraakse trots in zijn context te plaatsen: het is gebaseerd op meer dan de meesten van ons weten.
Bernard Lewis is de neoconservatieve historicus van het Midden-Oosten. Hij is niet verontschuldigend voor zijn op het Westen gerichte perspectief op de Arabische en islamitische geschiedenis en behoorlijk enthousiast in zijn beschuldigingen van intellectuele en politieke stupor in de Arabische wereld. De keerzijde van die aanklachten waren zijn vurige oproepen tot oorlog tegen Irak om het Midden-Oosten een flinke dosis modernisme te geven. Met hem eens of niet, Lewis, in 'What Went Wrong', volgt niettemin overtuigend de geschiedenis van de achteruitgang van de islam van het hoge watermerk tijdens de Abbasidenperiode tot de versie van de donkere middeleeuwen, die zo'n drie tot vier eeuwen begint geleden. De oorzaak? De onwil van de islam om zich aan te passen aan en te leren van een veranderende, door het Westen gedreven wereld.
Een boeiende geschiedenis van al-Qaeda's ideologische wortels en ontwikkeling tot en met 9/11. De geschiedenis van Wright trekt twee hoofdlessen. Ten eerste onderschatte de Commissie 11 September hoeveel de inlichtingendiensten de schuld hadden van het toestaan van 11 september - strafrechtelijk dus, als het bewijs van Wright waar is. Ten tweede is al-Qaeda niet veel meer dan een verzameling rafelige ideologieën die in de islamitische wereld nauwelijks krediet hebben. Het is niet voor niets dat in Afghanistan in de jaren tachtig de Arabische strijders die Osama samenvoegde om tegen de Sovjets te vechten, de 'Brigade of the Ridiculous' werden genoemd. Maar toch Osama-mystiek leeft voort, grotendeels bekrachtigd, stelt Wright, door het Amerikaanse aandringen op de behandeling van Osama en wat hij vertegenwoordigt als de grootste van deze jonge eeuw bedreiging.
Deze prachtige, met een Pulitzer-prijs bekroonde geschiedenis leest soms als een detectiveroman, soms als een thriller met zijn 'Syriana'-achtige George Clooneys die rondrennen. Het is een geschiedenis van olie op alle continenten, niet alleen in het Midden-Oosten. Maar als zodanig is het ook met geweld een geschiedenis van de krachtigste economische en politieke motor van het Midden-Oosten van de 20e eeuw. De gespreksstijl van Yergin past goed, of hij nu "OPEC's Imperium" over westerse economieën uitlegt of de eerste hints van de piekolietheorie. Zelfs zonder een recentere editie, vult het boek het unieke en onmisbare verhaal in van de rol van olie als de essentiële vloeistof in de aderen van de industriële wereld.