Een lid van de Lewis en Clark-expeditie was geen vrijwilliger en volgens de wet van die tijd was hij eigendom van een ander lid van de expeditie. Hij was York, een Afro-Amerikaan slaaf van wie William Clark, de co-leider van de expeditie.
York werd geboren in Virginia rond 1770, blijkbaar als slaven die eigendom waren van de familie van William Clark. York en Clark waren ongeveer even oud en het lijkt waarschijnlijk dat ze elkaar al van kinds af aan kenden.
In de Virginia-samenleving waarin Clark opgroeide, zou het niet ongebruikelijk zijn geweest dat een blanke jongen een slavenjongen had als persoonlijke bediende. En het lijkt erop dat York die rol vervulde en Clarks dienaar bleef tot in de volwassenheid. Een ander voorbeeld van deze situatie is die van Thomas Jefferson, die een levenslange slaaf en "lichaamsdienaar" had, genaamd Jupiter.
Terwijl York eigendom was van de familie van Clark, en later van Clark zelf, lijkt het erop dat hij vóór 1804 trouwde en een gezin had, toen hij gedwongen was Virginia te verlaten met de Lewis en Clark-expeditie.
Een bekwame man op de expeditie
Tijdens de expeditie vervulde York een aantal rollen en het is duidelijk dat hij aanzienlijke vaardigheden als backwoodsman moet hebben gehad. Hij verzorgde Charles Floyd, het enige lid van de Corps of Discovery te zijn gestorven tijdens de expeditie. Het lijkt er dus op dat York kennis heeft gehad van de kruidengeneeskunde aan de grens.
Sommige mannen op de expeditie werden aangewezen als jagers, doodden dieren voor de anderen om te eten, en soms fungeerde York als jager, schietspel zoals buffels. Het is dus duidelijk dat hem een musket is toevertrouwd, hoewel een slaaf in Virginia geen wapen had mogen dragen.
In de expeditietijdschriften wordt vermeld dat York een fascinerend gezicht is voor de indianen, die blijkbaar nog nooit een Afro-Amerikaan hadden gezien. Sommige Indiërs schilderden zichzelf zwart voordat ze ten strijde trokken, en ze waren verbaasd over iemand die van geboorte zwart was. Clark vermeldde in zijn dagboek gevallen waarin indianen York inspecteerden en probeerden zijn huid te schrobben om te zien of zijn zwartheid natuurlijk was.
Er zijn andere voorbeelden in de tijdschriften van York die voor de Indianen optreden, op een gegeven moment grommend als een beer. Het Arikara-volk was onder de indruk van York en noemde hem het 'grote medicijn'.
Vrijheid voor York?
Toen de expeditie de westkust bereikte, stemden Lewis en Clark om te beslissen waar de mannen de winter zouden blijven. York mocht samen met alle anderen stemmen, hoewel het concept van een slavenstemming in Virginia belachelijk zou zijn geweest.
Het incident van de stemming wordt vaak aangehaald door bewonderaars van Lewis en Clark, evenals door enkele historici, als bewijs van de verlichte houding tijdens de expeditie. Maar toen de expeditie eindigde, was York nog steeds een slaaf. Er ontwikkelde zich een traditie dat Clark York aan het einde van de expeditie had bevrijd, maar dat is niet juist.
Brieven die Clark na de expeditie aan zijn broer schreef, verwijzen nog steeds naar York als slaaf en het lijkt erop dat hij jarenlang niet is vrijgelaten. De kleinzoon van Clark vermeldde in een memoires dat York pas in 1819, ongeveer 13 jaar na de terugkeer van de expeditie, Clarks dienaar was.
William Clark klaagde in zijn brieven over het gedrag van York en het lijkt erop dat hij hem heeft gestraft door hem in dienst te nemen om ondergeschikte arbeid te verrichten. Op een gegeven moment overwoog hij zelfs York te verkopen als slavernij in het diepe zuiden, een veel hardere vorm van slavernij dan die in Kentucky of Virginia.
Historici hebben opgemerkt dat er geen documenten zijn waaruit blijkt dat York ooit is vrijgelaten. Clark beweerde echter in een gesprek met de schrijver Washington Irving in 1832 York te hebben bevrijd.
Er is geen duidelijk verslag van wat er met York is gebeurd. Sommige accounts hebben hem voor 1830 dood gemaakt, maar er zijn ook verhalen over een zwarte man, naar verluidt York, die begin 1830 onder Indiërs woonde.
Uitbeeldingen van York
Wanneer Meriwether Lewis noemde de deelnemers aan de expeditie en schreef dat York was: 'Een zwarte man met de naam York, dienaar van Capt. Clark. "Voor Virginians in die tijd zou" dienaar "een algemeen eufemisme voor slaven zijn geweest.
Terwijl York's status als slaaf als vanzelfsprekend werd beschouwd door de andere deelnemers aan de Lewis en Clark-expeditie, is de visie van York in de loop van toekomstige generaties veranderd.
In het begin van de 20e eeuw, ten tijde van de honderdste verjaardag van de Lewis en Clark-expeditie, noemden schrijvers York als een slaaf, maar nam vaak het onnauwkeurige verhaal op dat hij was bevrijd als beloning voor zijn harde werk tijdens de expeditie.
Later in de 20e eeuw werd York afgeschilderd als een symbool van zwarte trots. Standbeelden van York zijn opgericht en hij is misschien een van de bekendere leden van het Corps of Discovery, na Lewis, Clark en Sacagawea, de Shoshone-vrouw die de expeditie vergezelde.