De Syrische burgeroorlog is voortgekomen uit een volksopstand tegen het regime van president Bashar al-Assad in maart 2011, onderdeel van Arabische lente opstanden in de Midden-Oosten. De meedogenloze reactie van de veiligheidstroepen tegen aanvankelijk vreedzame protesten die democratische hervorming en beëindiging van de repressie vereisten, leidden tot een gewelddadige reactie. Een gewapende Why Hezbollah Steunt Syrische Regimerebellion aan het regime kreeg al snel Syrië in handen en sleepte het land in een grootschalige burgeroorlog.
De Syrische opstand begon als reactie op de Arabische lente, een reeks anti-regeringsprotesten in de hele Arabische wereld, geïnspireerd door de val van het Tunesische regime begin 2011. Maar de oorzaak van het conflict was woede over werkloosheid, decennia van dictatuur, corruptie en staatsgeweld onder een van de meest repressieve regimes van het Midden-Oosten.
De geografische positie van Syrië in het hart van de Levant en zijn fel onafhankelijk buitenlands beleid maken het een cruciaal land in het oostelijke deel van de
Arabische wereld. Syrië, een nauwe bondgenoot van Iran en Rusland, is sinds de oprichting van de Joodse staat in 1948 in conflict met Israël en heeft verschillende Palestijnse verzetsgroepen gesponsord. Een deel van het Syrische grondgebied, de Golanhoogte, staat onder Israëlische bezetting.Syrië is ook een religieus gemengde samenleving en het toenemende sektarische karakter van geweld in sommige delen van het land heeft bijgedragen aan de rest Soennitische sjiitische spanning in het Midden-Oosten. De internationale gemeenschap vreest dat het conflict de grens zou kunnen overspoelen en het naburige Libanon, Irak, Turkije en Jordanië zou treffen, waardoor een regionale ramp zou ontstaan. Om deze redenen zijn mondiale machten zoals de VS, Europeese Unie en Rusland spelen allemaal een rol in de Syrische burgeroorlog.
Het regime van Bashar al-Assad vertrouwt op de strijdkrachten en in toenemende mate op paramilitaire pro-regeringsgroepen om de rebellenmilities te bestrijden. Aan de andere kant is er een breed scala aan oppositiegroepen, van islamisten tot linkse seculiere partijen en jongeren activistische groepen, die het eens zijn over de noodzaak van het vertrek van Assad, maar die weinig gemeen hebben over wat er moet gebeuren De volgende.
De krachtigste oppositiepartner ter plaatse zijn honderden gewapende rebellengroepen, die nog geen eengemaakt bevel hebben ontwikkeld. Rivaliteit tussen verschillende rebellenoutfits en de groeiende rol van hardline islamitische strijders verlengt de burgeroorlog, wat het vooruitzicht van jaren van instabiliteit en chaos vergroot, zelfs als Assad zou vallen.
Syrië is een diverse samenleving, de thuisbasis van moslims en christenen, een overwegend Arabisch land met een Koerdische en Armeense etnische minderheid. Sommige religieuze gemeenschappen steunen het regime doorgaans meer dan de andere, wat in veel delen van het land onderlinge wantrouwen en religieuze onverdraagzaamheid voedt.
President Assad behoort tot de Alawitische minderheid, een uitloper van de sjiitische islam. De meeste generaals van het leger zijn Alawieten. De overgrote meerderheid van gewapende rebellen is daarentegen afkomstig van de soennitische moslimmeerderheid. De oorlog heeft de spanning ertussen doen oplopen Soennieten en sjiieten in het naburige Libanon en Irak.
Het strategische belang van Syrië heeft van de burgeroorlog een internationale wedstrijd voor regionale invloed gemaakt, waarbij beide partijen diplomatieke en militaire steun hebben gekregen van verschillende buitenlandse sponsors. Rusland, Iran, de Libanese sjiitische groep Hezbollah en in mindere mate Irak en China zijn de belangrijkste bondgenoten van het Syrische regime.
Regionale regeringen die bezorgd zijn over de regionale invloed van Iran, steunen daarentegen de oppositie, met name Turkije, Qatar en Saoedi-Arabië. De berekening dat degene die Assad vervangt minder vriendelijk zal zijn voor het Iraanse regime, staat ook achter de Amerikaanse en Europese steun aan de oppositie.
Ondertussen zit Israël aan de zijlijn, bezorgd over de toenemende instabiliteit aan de noordgrens. Israëlische leiders hebben gedreigd met interventie als de Syrische chemische wapens in handen zouden vallen van de Hezbollah-militie in Libanon.
De Verenigde Naties en de Arabische competitie hebben gezamenlijke vredesgezanten gestuurd om beide partijen te overtuigen om zonder succes aan de onderhandelingstafel te gaan zitten. De belangrijkste reden voor de verlamming van de internationale gemeenschap zijn de meningsverschillen daartussen Westerse regeringen aan de ene kant en Rusland en China aan de andere kant, wat elke beslissende actie belemmert Door de Verenigde Naties Veiligheidsraad.
Tegelijkertijd is het Westen terughoudend om rechtstreeks in te grijpen in het conflict, op hun hoede voor de herhaling van het debacle dat het in Irak en Afghanistan had geleden. Aangezien er geen onderhandelde regeling in zicht is, zal de oorlog waarschijnlijk doorgaan totdat een partij militair de overhand heeft.