Wat is een reptiel precies? Hoewel het gemakkelijk is om te zeggen dat bijtschildpadden, Galapagos-landleguanen en bladstaartgekko's reptielen zijn, is het uitdagender om precies uit te leggen waarom het zijn reptielen en wat hen onderscheidt van amfibieën, vissen en zoogdieren.
Alle reptielen zijn tetrapoden, wat simpelweg betekent dat ze vier ledematen hebben (zoals schildpadden en krokodillen) of afstammen van dieren met vier ledematen (zoals slangen). Meer in het algemeen zijn reptielen dat gewervelde dieren, wat betekent dat ze ruggengraat hebben met ruggengraat die over de lengte van hun lichaam loopt - een kenmerk dat ze delen met vogels, vissen, zoogdieren en amfibieën. In evolutionaire termen liggen reptielen tussen amfibieën (die een vochtige huid hebben en dichtbij moeten blijven) waterlichamen) en zoogdieren (die een warmbloedige stofwisseling hebben en zich hebben gediversifieerd in elk leefgebied) Aarde).
Reptielen zijn vruchtwaterdieren, wat betekent dat de eieren, gelegd door vrouwtjes, een elastische zak bevatten waarin het embryo zich ontwikkelt. De meeste reptielen zijn ovipaar en leggen eieren met een harde schaal, maar een paar squamate hagedissen zijn levendbarend en brengen levende jongen voort die zich in het lichaam van de vrouwtjes ontwikkelen. Je hebt misschien de indruk dat alleen zoogdieren levendbarend zijn, maar dit is niet waar; sommige reptielen baren niet alleen levende jongen, maar ook bepaalde vissoorten. De meeste reptielen verschillen van zoogdieren doordat ze geen placenta's hebben - de weefselstructuur waarmee zich ontwikkelende embryo's in de baarmoeder worden gevoed.
De schubben van reptielen, die zich ontwikkelen vanuit de opperhuid (de buitenste laag van de huid), zijn kleine, harde platen gemaakt van het eiwit keratine. Schubben, zoals de schelpen van schildpadden en het pantser van krokodillen, lijken qua uiterlijk en functie op schubben, maar zijn benige structuren die zich vormen in een diepere laag van de huid, de lederhuid. Weegschalen en schubben bieden reptielen fysieke bescherming en voorkomen waterverlies; bij veel soorten spelen de vormen en kleuren van deze structuren een rol bij territoriale geschillen en verkering. Houd er rekening mee dat, hoewel alle reptielen schubben hebben, dit geen uniek kenmerk van het reptiel is; vlinders, vogels, schubdieren en vissen hebben ook schubben.
De lichaamstemperatuur van koudbloedige dieren wordt bepaald door de temperatuur van hun omgeving. Dit staat in contrast met warmbloedige dieren- waarvan de lichaamstemperatuur binnen een klein, constant bereik wordt gehouden, grotendeels onafhankelijk van externe omstandigheden. Omdat ze koudbloedig of ectotherm zijn, moeten reptielen in de zon zonnebaden om hun interne lichaam te vergroten temperaturen, die op hun beurt een hogere mate van activiteit mogelijk maken (in de regel lopen warme hagedissen sneller dan koel hagedissen). Wanneer ze oververhit raken, beschutten reptielen zich in de schaduw om terug af te koelen tot een veiligere temperatuur. 'S Nachts zijn veel soorten vrijwel onbeweeglijk.
Een van de belangrijkste kenmerken van dieren is hoe efficiënt ze zuurstof verzamelen, en gebruiken, de moleculaire brandstof die metabolische processen aandrijft. Alle reptielen, inclusief slangen, schildpadden, krokodillen en hagedissen, zijn uitgerust met luchtademhalingslongen, hoewel verschillende soorten reptielen verschillende ademhalingsmiddelen gebruiken. Hagedissen ademen bijvoorbeeld met dezelfde spieren waarmee ze rennen, wat betekent dat ze hun spieren moeten vasthouden adem terwijl je in beweging bent, terwijl krokodillen flexibelere diafragma's hebben die zorgen voor een grotere vrijheid van beweging. Over het algemeen zijn de longen van reptielen geavanceerder dan die van amfibieën, maar minder geavanceerd dan die van vogels en zoogdieren.