Kenmerken van Squamates-reptielen

Squamates (Squamata) zijn de meest diverse van alle groepen reptielen, met ongeveer 7400 levende soorten. Squamates omvatten hagedissen, slangen, en wormhagedissen.

Er zijn twee kenmerken die de squamaten verenigen. De eerste is dat ze periodiek hun huid afwerpen. Sommige squamaten, zoals slangen, verliezen hun huid in één stuk. Andere squamaten, zoals veel hagedissen, verliezen hun huid in stukjes. Daarentegen regenereren niet-squamate reptielen hun schubben op andere manieren - bijvoorbeeld krokodillen werpen een enkele schaal tegelijk terwijl schildpadden de schalen die hun schild bedekken niet afwerpen en in plaats daarvan nieuwe lagen toevoegen onder.

Het tweede kenmerk dat squamaten gemeen hebben, is hun uniek verbonden schedel en kaak, die zowel sterk als flexibel zijn. De buitengewone kaakmobiliteit van squamaten stelt hen in staat hun mond zeer wijd te openen en daarbij grote prooien te consumeren. Bovendien geeft de sterkte van hun schedel en kaken squamaten een krachtige bijtgreep.

Squamates verscheen voor het eerst in de fossielen tijdens het midden van de Jura en bestond waarschijnlijk vóór die tijd. Het fossielenbestand voor squamaten is vrij schaars. Moderne squamaten ontstonden ongeveer 160 miljoen jaar geleden, tijdens de late Jura. De vroegste hagedisfossielen zijn tussen de 185 en 165 miljoen jaar oud.

De naaste verwanten van de squamaten zijn de tuatara, gevolgd door de krokodillen en vogels. Van alle levende reptielen zijn schildpadden de meest verre verwanten van de squamates. Net als krokodilachtigen zijn squamaten diapsiden, een groep reptielen die aan elke kant van hun schedel twee gaten (of temporale fenestra) hebben.

De belangrijkste kenmerken van squamaten zijn onder meer:

• de meest diverse groep reptielen
• uitzonderlijke schedelmobiliteit

Squamates worden geclassificeerd binnen de volgende taxonomische hiërarchie:

Dieren > Akkoorden > Gewervelde dieren > Tetrapoden > Reptielen > Squamates

Squamates zijn onderverdeeld in de volgende taxonomische groepen:

• Hagedissen (Lacertilia): Er leven vandaag de dag meer dan 4.500 soorten hagedissen, waardoor ze de meest diverse groep van alle squamaten zijn. Leden van deze groep zijn onder andere leguanen, kameleons, gekko's, nachthagedissen, blinde hagedissen, skinks, anguids, beaded hagedissen en vele anderen.
• Slangen (Serpentes): Er leven tegenwoordig ongeveer 2.900 soorten slangen. Leden van deze groep zijn onder meer boa's, colubrids, pythons, adders, blinde slangen, mol adders en zonnestraal slangen. Slangen hebben geen ledematen, maar hun beenloze aard weerhoudt hen er niet van om tot de meest formidabele reptielenroofdieren ter wereld te behoren.
• Wormhagedissen (Amphisbaenia): Er leven tegenwoordig ongeveer 130 soorten wormhagedissen. Leden van deze groep graven reptielen die het grootste deel van hun leven ondergronds doorbrengen. Wormhagedissen hebben stevige schedels die zeer geschikt zijn voor het graven van tunnels.