Het leven, buiten een enkel levend wezen, is georganiseerd in niveaus binnen het ecosysteem. Deze niveaus van de externe levenshiërarchie zijn belangrijk om te begrijpen bij het bestuderen van evolutie.
Individuen kunnen dat bijvoorbeeld niet evolueren, maar populaties kunnen dat wel. Maar wat is een populatie en waarom kunnen ze evolueren, maar individuen niet?
Een individu wordt gedefinieerd als een enkel levend organisme. Individuen hebben hun eigen interne levenshiërarchie (cellen, weefsels, organen, orgaansystemen, organisme), maar ze zijn de kleinste eenheden van externe levenshiërarchie in de biosfeer. Individuen kunnen niet evolueren. Om te kunnen evolueren, moet een soort aanpassingen ondergaan en zich voortplanten. Er moet meer dan één set allelen beschikbaar zijn in de genenpool om ervoor te zorgen natuurlijke selectie werken. Daarom kunnen individuen, die niet meer dan één set genen hebben, niet evolueren. Ze kunnen zich echter aanpassen aan hun omgeving om hen hopelijk een grotere overlevingskans te geven, zelfs als de omgeving verandert. Als deze aanpassingen zich op moleculair niveau bevinden, zoals in hun DNA, dan kunnen ze die doorgeven aanpassingen aan hun nakomelingen, waardoor ze hopelijk langer leven om die over te dragen gunstige eigenschappen.
De voorwaarde bevolking in de wetenschap wordt gedefinieerd als een groep individuen van dezelfde soort die binnen een gebied leven en kruisen. Populaties kunnen evolueren omdat er meer dan één set genen en eigenschappen beschikbaar is voor natuurlijke selectie om aan te werken. Dat betekent dat de individuen binnen de populatie die de gunstige aanpassingen hebben, lang genoeg zullen overleven om zich voort te planten en de gewenste eigenschappen door te geven aan hun nakomelingen. De algehele genenpool van de populatie verandert dan met de beschikbare genen en de eigenschappen die door de meerderheid van de populatie worden uitgedrukt, veranderen ook. Dit is in wezen de definitie van evolutie, en meer in het bijzonder hoe natuurlijke selectie werkt om de evolutie van soorten te stimuleren en de individuen van die soort voortdurend te verbeteren.
De biologische definitie van het woord gemeenschap wordt gedefinieerd als verschillende populaties van verschillende soorten die in hetzelfde gebied voorkomen. Sommige relaties binnen een gemeenschap zijn wederzijds voordelige en sommige niet. Er zijn roofdier-prooi relaties en parasitisme binnen een gemeenschap. Dit zijn twee soorten interacties die slechts voor één soort voordelig zijn. Het maakt niet uit of de interacties nuttig of schadelijk zijn voor de verschillende soorten, ze hebben allemaal de neiging om de evolutie op de een of andere manier te stimuleren. Als een soort in de interactie zich aanpast en evolueert, moet de andere ook aanpassen en evolueren om de relatie stabiel te houden. Deze co-evolutie van soorten helpt de individuele soort in leven te houden als de omgeving verandert. Natuurlijke selectie kan dan kiezen voor de gunstige aanpassingen en de soort zal generatie op generatie blijven bestaan.
Een biologisch ecosysteem omvat niet alleen de interacties van de gemeenschap, maar ook de omgeving waarin de gemeenschap leeft. Zowel biotisch als abiotische factoren maken deel uit van het ecosysteem. Er zijn over de hele wereld veel verschillende biomen waar de ecosystemen in vallen. Ecosystemen omvatten ook klimaat- en weerpatronen in het gebied. Verschillende vergelijkbare ecosystemen worden soms gecombineerd in wat een bioom wordt genoemd. Sommige leerboeken bevatten een apart niveau in de organisatie van het leven voor het bioom, terwijl andere alleen het niveau van ecosystemen in de externe hiërarchie van het leven bevatten.
De biosfeer is eigenlijk de eenvoudigste te definiëren uit alle externe niveaus van de levenshiërarchie. De biosfeer is de hele aarde en alle levende wezens die het bevat. Het is het grootste en meest inclusieve niveau van de hiërarchie. Vergelijkbare ecosystemen vormen biomen en alle biomen samen op aarde vormen de biosfeer. In feite het woord biosfeer, wanneer gebroken in zijn delen, betekent "levenscirkel".