Wat zijn sociale insecten? Definitie en voorbeelden

De echte sociale insecten - allemaal mieren en termieten, en sommige bijen en wespen - maken volgens E.O. 75 procent uit van de wereldwijde biomassa van insecten. Wilson. EEN kolonie van sociale bijen kan tienduizenden tellen, en honderden miljoenen mieren kunnen samen leven in een supercolonie van onderling verbonden nesten.

Dus wat zorgt ervoor dat sociale insecten zich gedragen zoals ze zich gedragen? Er zijn verschillende theorieën, evenals verschillende graden van sociaal gedrag.

Waarom zijn sommige insecten geëvolueerd om in grote coöperatieve kolonies te leven? Er zit kracht in cijfers. Sociale insecten hebben verschillende voordelen ten opzichte van hun eenzame neven. Sociale insecten werken samen om voedsel en andere hulpbronnen te vinden en om communiceren hun bevindingen aan anderen in de gemeenschap. Ze kunnen hun huis en middelen krachtig verdedigen wanneer ze worden aangevallen.

Sociale insecten kunnen ook andere insecten en zelfs grotere dieren overtreffen voor territorium en voedsel. Ze kunnen snel een schuilplaats bouwen en deze naar behoefte uitbreiden en ze kunnen klusjes verdelen op een manier die ervoor zorgt dat alles snel wordt gedaan.

Dus hoe definiëren we sociaal, als we het hebben over insecten? Veel insecten vertonen sociaal gedrag, zoals soms samenkomen in grote aantallen. Gewoon gedrag betekent op zichzelf niet dat een insect sociaal is.

Entomologen noemen echte sociale insecten eusociaal. Eusociale insecten moeten per definitie alle drie deze kenmerken vertonen:

1. overlappende generaties
2. coöperatieve broedzorg
3. een steriele arbeiderskaste

Denk aan een voorbeeld termieten. Alle termieten zijn eusociale insecten. Binnen een enkele termietenkolonie vind je individuen in verschillende stadia van de levenscyclus van termieten. Generaties termieten overlappen elkaar en er is een constant aanbod van nieuwe volwassenen die bereid zijn de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor de zorg voor de kolonie. De gemeenschap zorgt voor haar jonge coöperatieve.

Termietengemeenschappen zijn verdeeld in drie kasten. De reproductieve kaste bestaat uit een koning en een koningin. De soldatenkaste van zowel mannen als vrouwen is speciaal aangepast voor de verdediging van de kolonie. Soldaten zijn groter dan andere termieten en zijn steriel. Ten slotte bestaat de arbeiderskaste uit onrijpe mannen en vrouwen die alle klusjes doen: voeden, schoonmaken, bouwen en broeden.

Solitaire insecten vertonen daarentegen geen van deze sociale gedragingen.

Zoals je je misschien realiseert, passen veel insecten niet in beide categorieën. Sommige insecten zijn niet eusociaal of solitair. Insecten vallen ergens op een spectrum van socialiteit, met verschillende graden tussen solitair en eusociaal.

Slechts een stap boven solitaire insecten zijn de subsociale insecten. Subsociale insecten zorgen voor beperkte ouderlijke zorg voor hun nakomelingen. Ze kunnen hun eieren beschutten of bewaken, of zelfs een tijdje bij hun jonge nimfen of larven blijven.

De meeste subsociale insecten gebruiken geen nesten om hun jongen te beschermen, hoewel er uitzonderingen zijn op deze regel. Gigantische waterbugs vallen in de subsociale groep. Het vrouwtje legt haar eieren op de rug van het mannetje en hij is belast met het beschermen en verzorgen van de nakomelingen totdat ze uitkomen.

Gemeenschappelijke insecten delen een nestplaats met anderen van dezelfde generatie. Dit sociale gedrag kan worden vertoond in een bepaalde fase van de levenscyclus, zoals in het larvale stadium van sommige motten. Gemeenschappelijke insecten gebruiken geavanceerde communicatievormen en halen bepaalde voordelen uit het samen nestelen. Gezamenlijk leven kan hen helpen predatie te voorkomen, hen te helpen met thermoregulatie, of hen in staat stellen efficiënter middelen te vinden en te gebruiken.

Gemeenschappelijke insecten delen echter nooit in de zorg voor nakomelingen. Rupsbanden voor het maken van tenten, zoals de oostelijke tentrupsbanden, bouwen een gemeenschappelijke zijden tent, waarin ze allemaal onderdak bieden. Ze delen informatie over voedselbronnen door chemische sporen te creëren, waardoor hun broers en zussen de geur naar de locatie kunnen volgen.

Quasi-sociale insecten vertonen een iets meer geavanceerde vorm van sociaal gedrag. Deze insecten vertonen wel coöperatieve zorg voor hun jongen. Een enkele generatie deelt een gemeenschappelijk nest. Bepaalde boomgaardbijen functioneren als quasi-sociale groepen, waarbij meerdere vrouwtjes een nest delen en samen voor hun jongen zorgen. Hoewel alle bijen delen in broedverzorging, leggen niet alle bijen eieren in de nestcellen.

Semi-sociale insecten delen ook de opvoedingstaken met andere individuen van dezelfde generatie, in een gemeenschappelijk nest.

Net als bij echte sociale insecten zijn sommige leden van de groep niet-productieve werknemers. Deze generatie zal echter haar nest verlaten voordat de volgende generatie opduikt. De nieuwe volwassenen zullen zich verspreiden en nieuwe nesten bouwen voor hun nakomelingen. Zo zijn papierwespen in het voorjaar semi-sociaal, met niet-productieve werkers die helpen het nest uit te breiden en het broeden te verzorgen in een nieuwe kolonie.

Het enige verschil tussen eusociale insecten en primitief eusociale insecten ligt in de steriele arbeiderskaste. Bij primitief eusociale insecten zien de arbeiders er hetzelfde uit als koninginnen, met weinig of geen morfologische verschillen tussen de kasten. Sommige zweetbijen zijn primitief eusociaal.

Hommelsworden bijvoorbeeld ook als primitief eusociaal beschouwd, hoewel ze een ongebruikelijk voorbeeld zijn in die zin dat de koningin iets groter is dan haar arbeiders en daarom kan worden onderscheiden.

De volgende tabel illustreert de hiërarchie van socialiteit bij insecten. De grafiek varieert van de laagste mate van socialiteit (solitaire insecten) onderaan tot de hoogste mate van socialiteit (eusociale insecten) bovenaan.