Het woord zeester verwijst naar ongeveer 1.800 soorten zeedieren die stervormig zijn. De gebruikelijke term zeester is echter verwarrend. Zeesterren zijn dat niet vis - vinvissen, staartstaarten met ruggengraat - dat zijn ze stekelhuidigen, dat zijn ongewervelde zeedieren. Wetenschappers noemen deze dieren dan ook liever zeesterren.
Zeesterren zijn er in alle maten, vormen en kleuren. Hun meest opvallende kenmerk zijn hun armen, die hun kenmerkende stervorm vormen. Veel soorten zeesterren hebben 5 armen en deze soorten lijken het meest op een traditionele stervorm. Sommige soorten, zoals de zonnester, kunnen tot 40 armen hebben die uitstralen vanuit hun centrale schijf (het meestal cirkelvormige gebied in het midden van de armen van de zeester).
Alle zeesterren zijn in de Klasse Asteroidea. Asteroidea heeft een bloedvasculair systeem in plaats van bloed. Een zeester zuigt zeewater via een madreporite (een poreuze plaat of zeefplaat) en beweegt deze door een reeks kanalen. Het water geeft structuur aan het lichaam van de zeester en wordt gebruikt voor voortstuwing door de buisvoeten van het dier te bewegen.
Hoewel zeesterren geen kieuwen, staarten of schubben hebben zoals vissen, hebben ze ogen - een aan het einde van elk van hun armen. Dit zijn geen complexe ogen, maar oogvlekken die licht en donker kunnen voelen. Zeesterren kunnen zich seksueel voortplanten door sperma en eieren vrij te geven (gameten) in het water, of aseksueel, door regeneratie.