Waar ben je in de kosmos? Kent u uw kosmische adres? Waar is het? Interessante vragen, en het blijkt dat astronomie daar een aantal goede antwoorden op heeft! Het is niet zo eenvoudig als "het centrum van de kosmos" te zeggen, omdat we niet echt centraal staan in het universum. Het echte adres voor ons en onze planeet is een beetje ingewikkelder.
Als u uw volledige adres moest opschrijven, zou u uw straat-, huis- of appartementsnummer, stad en land vermelden. Stuur een bericht naar een andere ster en je voegt "de Zonnestelsel'naar uw adres. Schrijf een groet aan iemand in de Andromeda Galaxy (ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van ons verwijderd), en je zou "Melkweg" aan je adres moeten toevoegen. Datzelfde bericht, door het heelal gestuurd naar een verre cluster van sterrenstelsels zou nog een regel toevoegen met de tekst 'De lokale groep".
Het adres van onze lokale groep vinden
Wat als je je groeten door het hele universum moest sturen? Vervolgens moet u de naam "Laniakea" toevoegen aan de volgende adresregel. Dat is de supercluster waar onze Melkweg deel van uitmaakt - een enorme verzameling van 100.000 sterrenstelsels (en de massa van honderd biljard zonnen) verzameld in een volume van 500 miljoen lichtjaar aan de overkant. De wereld "Laniakea" betekent "immense hemel" in de Hawaiiaanse taal en is bedoeld om Polynesische zeevaarders te eren die hun kennis van de sterren gebruikten om over de Stille Oceaan te reizen. Het lijkt een perfecte pasvorm voor mensen, die ook op reis zijn door de kosmos door deze te observeren met steeds gevoeliger wordende telescopen en ruimtevaartuigen.
Het universum zit vol met deze superclusters van sterrenstelsels die samen de zogenaamde "grootschalige structuur" vormen. Sterrenstelsels zijn niet willekeurig verspreid in de ruimte, zoals astronomen ooit dachten. Ze zitten in groepen, zoals de Local Group (thuisbasis van de Melkweg). Het bevat tientallen sterrenstelsels, waaronder het Andromedastelsel en de Magelhaense wolken (onregelmatig gevormde sterrenstelsels die vanaf het zuidelijk halfrond te zien zijn). The Local Group maakt deel uit van een groter collectief genaamd de Maagd Supercluster, dat ook de Virgo Cluster bevat. De Virgo Supercluster zelf is een klein onderdeel van Laniakea.
Laniakea en de grote attractor
Binnen Laniakea volgen sterrenstelsels paden die allemaal lijken te zijn gericht op iets dat de Grote Attractor wordt genoemd. Beschouw die paden als waterstromen die een berghelling afdalen. De regio van de Grote Attractor is waar de bewegingen in Laniakea worden gericht. Dit gebied van de ruimte ligt ongeveer 150-250 miljoen lichtjaar verwijderd van de Melkweg. Het werd ontdekt in de vroege jaren zeventig, toen astronomen merkten dat de expansiesnelheid van het heelal niet zo uniform was als theorieën suggereerden. De aanwezigheid van de Grote Aantrekker verklaart lokale variaties in de snelheden van sterrenstelsels wanneer ze van ons weggaan. De snelheid van de beweging van een melkweg weg van ons wordt de recessiesnelheid genoemd, of de roodverschuiving. De variaties gaven aan dat iets enorms de snelheden van de melkwegstelsels beïnvloedde.
De Grote Aantrekker wordt vaak een zwaartekrachtsafwijking genoemd - een plaatselijke concentratie van tientallen of duizenden massa's meer dan de massa van de Melkweg. Al die massa heeft een sterke zwaartekracht, die Laniakea en zijn sterrenstelsels vormt en regisseert. Waar is het van gemaakt? Sterrenstelsels? Niemand weet het nog zeker.
Astronomen brachten Laniakea in kaart door radiotelescopen te gebruiken om de snelheden van de sterrenstelsels en clusters van sterrenstelsels in kaart te brengen. Uit de analyse van hun gegevens blijkt dat Laniakea op weg is naar een andere grote verzameling sterrenstelsels, de Shapley Supercluster. Het kan blijken dat zowel Shapley als Laniakea deel uitmaken van een even groter strand in het kosmische web dat astronomen nog niet in kaart hebben gebracht. Als dat waar blijkt te zijn, hebben we nog een adresregel om onder de naam "Laniakea" toe te voegen.