Lillian Hellman, toneelschrijver die opkwam tegen de HUAC

Lillian Hellman (1905-1984) was een Amerikaanse schrijver die veel lof kreeg voor haar toneelstukken, maar wiens carrière als Hollywood-scenarioschrijver werd onderbroken toen ze weigerde vragen te beantwoorden voor de House Committee on Un-American Activities (HUAC). Naast het ontvangen van Tony Award- en Academy Award-nominaties voor haar werk, ontving ze de Amerikaanse National Book Award voor haar autobiografie uit 1969 Een onvoltooide vrouw: A Memoir.

Snelle feiten: Lillian Hellman

De eerste jaren van Hellman waren verdeeld tussen het leven in het pension van haar familie in New Orleans (een ervaring waarover ze in haar toneelstukken zou schrijven) en New York City. Ze woonde zowel de New York University als de Columbia University, maar studeerde niet af aan beide scholen. Toen ze 20 was, trouwde ze met schrijver Arthur Kober.

Na een tijd in Europa te hebben doorgebracht tijdens de opkomst van het nazisme (en, als joodse vrouw, het antisemitisme van de nazi's te erkennen), Hellman en Kober verhuisden naar Hollywood, waar Kober scenario's begon te schrijven voor Paramount, terwijl Hellman werkte als scriptlezer voor MGM. Een van haar eerste politieke daden was om te helpen bij het verenigen van de afdeling scriptlezen.

Tegen het einde van haar huwelijk (Hellman en Kober scheidden in 1932), begon Hellman een relatie met romanschrijver Dashiell Hammett die 30 jaar zou duren, tot aan zijn dood in 1961. Ze zou later over haar relatie met Hammett schrijven in haar semi-fictieve roman, Misschien: A Story (1980).

Hellman's eerste geproduceerde toneelstuk was The Children's Hour (1934), over twee leraren die in het openbaar door een van hun kostschoolstudenten worden beschuldigd van lesbienne. Het was een groot succes op Broadway, met 691 optredens, en begon Hellman's carrière van schrijven over kwetsbare individuen in de samenleving. Hellman schreef zelf de verfilming, getiteld Deze drie, uitgebracht in 1936. Dat bracht haar tot extra werk in Hollywood, waaronder het scenario voor de film noir uit 1937 Doodlopend.

In februari 1939, een van Hellmans meest succesvolle toneelstukken, The Little Foxes, geopend op Broadway. Het richt zich op een vrouw uit Alabama die voor zichzelf moet opkomen bij hebzuchtige, manipulatieve mannelijke familieleden. Hellman schreef ook het scenario voor een verfilming uit 1941 met Bette Davis in de hoofdrol. Hellman had later een vete met de Broadway-hoofdrol, actrice Tallulah Bankhand, die ermee had ingestemd om het toneelstuk ten uitvoer te brengen ter ondersteuning van Finland, dat tijdens de Winteroorlog was binnengevallen door de USSR. Hellman weigerde toestemming te geven om het stuk ten behoeve van de uitvoering uit te voeren. Dit was niet de enige keer dat Hellman haar werk om politieke redenen blokkeerde. Hellman zou bijvoorbeeld niet toestaan ​​dat haar toneelstukken in Zuid-Afrika worden opgevoerd vanwege de apartheid.

Beginnend in de late jaren 1930, was Hellman een uitgesproken voorstander van antifascistische en anti-nazi-oorzaken, waardoor ze vaak in de strijd kwam met aanhangers van de Sovjet-Unie en het communisme. Dit omvatte Hellman tijd doorbrengen in Spanje tijdens de Spaanse Burgeroorlog in 1937. Ze schreef specifiek over de opkomst van het nazisme in haar toneelstuk uit 1941, Kijk op de Rijn, die Hammett later heeft aangepast voor een film uit 1943.

Hellman's opvattingen veroorzaakten controverse in 1947 toen ze weigerde een contract met Columbia Pictures te ondertekenen omdat het dat was zou haar verplichten te zweren dat ze nooit lid was geweest van de Communistische Partij en zich niet met haar zou associëren Communisten. Haar kansen in Hollywood verdwenen weg en in 1952 werd ze voor HUAC geroepen om te getuigen dat ze eind jaren dertig was genoemd als mogelijk lid van de Communistische Partij. Toen Hellman in mei 1952 voor HUAC verscheen, weigerde ze te reageren op inhoudelijke vragen, behalve dat ze ontkende ooit lid te zijn geweest van de Communistische Partij. Veel van haar Hollywood-collega's "namen" om gevangenisstraf te voorkomen of op de zwarte lijst te komen, en Hellman werd vervolgens op de zwarte lijst gezet uit Hollywood.

Na het doorbreken van de Hollywood-zwarte lijst en het Broadway-succes van Hellman's Toys op de zolder, begin jaren zestig werd Hellman geëerd door verschillende prestigieuze instellingen, waaronder de Amerikaan Academy of Arts and Sciences, Brandeis University, Yeshiva University, en de American Academy of Arts en Brieven. Haar bekendheid werd grotendeels hersteld, ze keerde zelfs terug naar scenarioschrijven en schreef de misdaadfilm uit 1966 De achtervolging met in de hoofdrollen Marlon Brando, Jane Fonda en Robert Redford. Ze ontving ook een Amerikaanse National Book Award voor haar memoires uit 1969, Een onvoltooid leven.

Hellman heeft een tweede deel van haar memoires uitgebracht, Pentimento: A Book of Portraits, in 1973. Zoals de ondertitel aangeeft, Pentimento is een serie essays die reflecteert op individuen die Hellman haar hele leven kende. Een van de hoofdstukken werd aangepast in de film uit 1977 Julia, met Jane Fonda als Hellman. Julia toont een episode in haar leven aan het eind van de jaren dertig waarin Hellman geld naar nazi-Duitsland smokkelde om haar vriendin Julia te helpen vechten tegen het nazisme. Julia won drie Academy Awards, maar enkele jaren later zou het controversieel zijn over het onderwerp.

Hoewel Hellman nog steeds grotendeels een gevierd figuur was, werd ze door andere schrijvers beschuldigd van het verfraaien of ronduit uitvinden van vele afleveringen in haar memoires. Het meest bekende was dat Hellman een spraakmakende aanklacht wegens smaad tegen Mary McCarthy indiende nadat McCarthy over Hellman zei tijdens een optreden op De Dick Cavett Show in 1979 'was elk woord dat ze schrijft een leugen, inclusief' en 'en' de '.' Tijdens het proces kreeg Hellman beschuldigingen van het levensverhaal van Muriel Gardiner toe te eigenen aan een persoon genaamd "Julia" waarover Hellman in een hoofdstuk had geschreven van Pentimento (Gardiner ontkende ooit Hellman te hebben ontmoet, maar ze hadden gemeenschappelijke kennissen). Hellman stierf terwijl de rechtszaak aan de gang was, en haar nalatenschap beëindigde de rechtszaak na haar dood.

Hellman's toneelstukken worden nog steeds vaak over de hele wereld opgevoerd.

• Gallagher, Dorothy. Lillian Hellman: An Imperious Life. Yale University Press, 2014.
• Kessler-Harris, Alice. Een moeilijke vrouw: The Challenging Life and Times of Lillian Hellman. Bloomsbury, 2012
• Wright, William. Lillian Hellman: The Image, The Woman. Simon en Schuster, 1986.