Een enthalpie verandering is ongeveer gelijk aan het verschil tussen de energie die wordt gebruikt om bindingen in een chemische reactie te verbreken en de energie die wordt verkregen door de vorming van nieuwe chemische bindingen in de reactie. Het beschrijft de energieverandering van een systeem onder constante druk. Enthalpie veranderen wordt aangeduid met ΔH. Bij constante druk is ΔH gelijk aan de interne energie van het systeem, toegevoegd aan het drukvolumewerk dat het systeem aan zijn omgeving doet.
Voor een endotherme reactie is ΔH een positieve waarde. Voor een exotherme reactie heeft ΔH een negatieve waarde. Dit komt omdat warmte (thermische energie) wordt geabsorbeerd door de endotherme reactie, terwijl het wordt vrijgegeven door de exotherme reactie.
Enthalpie veranderen en entropie zijn verwante concepten. Entropie is een maat voor de stoornis of willekeur van een systeem. Bij een exotherme reactie neemt de entropie van de omgeving toe. Naarmate warmte wordt ontwikkeld, verhoogt de energie die aan het systeem wordt gegeven de wanorde. Bij een endotherme reactie neemt de externe entropie af. Als warmte wordt geabsorbeerd door een proces of reactie, neemt de kinetische energie van moleculen in de omgeving af, wat de neiging heeft om de stoornis te verminderen.