Hoe dit werkt, is dat een kolom met kwik (of olie) aan het ene uiteinde openstaat voor de atmosfeer en wordt blootgesteld aan de te meten druk aan het andere uiteinde. Voor gebruik wordt de kolom gekalibreerd zodat markeringen om de hoogte aan te geven overeenkomen met bekende drukken. Als de atmosferische druk hoger is dan de druk aan de andere kant van de vloeistof, duwt de luchtdruk de kolom naar de andere damp. Als de tegengestelde dampdruk groter is dan de atmosferische druk, wordt de kolom naar de open lucht geduwd.
Het bekendste voorbeeld van een manometer is waarschijnlijk een bloeddrukmeter, die wordt gebruikt om de bloeddruk te meten. Het apparaat bestaat uit een opblaasbare manchet die instort en de slagader eronder loslaat. Een kwik- of mechanische (anaeroïde) manometer is aan de manchet bevestigd om een drukverandering te meten. Hoewel aneroïde bloeddrukmeters als veiliger worden beschouwd omdat ze geen giftig kwik gebruiken en goedkoper zijn, zijn ze minder nauwkeurig en vereisen ze frequente kalibratiecontroles. Mercury-bloeddrukmeters geven veranderingen in de bloeddruk weer door de hoogte van een kwikkolom te wijzigen. Voor auscultatie wordt een stethoscoop gebruikt met de manometer.
Naast de manometer zijn er nog andere technieken om druk en te meten vacuüm. Deze omvatten de McLeod-meter, de Bourdon-meter en elektronische druksensoren.