Hoe werd Apatosaurus ontdekt?

Tot ongeveer 25 jaar geleden zou Brontosaurus op de korte lijst van 's werelds beroemdste dinosaurussen staan, samen met Tyrannosaurus Rex, Triceratops en Stegosaurus. Maar vandaag onder de wetenschappelijk correcte (en veel minder indrukwekkende) naam Apatosaurus, deze late Jurassic sauropod is naar het B-lijstgebied geglipt, samen met zulke betrouwbare maar niet opwindende dinosaurussen als Compsognathus en Deinonychus.

Wat ging er mis? Nou, het verhaal begint in 1877, op het hoogtepunt van de Bone Wars (de soms achterbakse concurrentie tussen Edward Drinker Cope en Othniel C. Moeras over welke paleontoloog de meeste dinosauriërs zou kunnen ontdekken en benoemen). Dat jaar onderzocht Marsh het onvolledige fossiel van een jongere sauropod, een soort plantenetende dinosaurus die paleontologen nog maar net begonnen te begrijpen. Hij wees dit exemplaar, dat in de westelijke Verenigde Staten was ontdekt, toe aan een nieuw geslacht, Apatosaurus, Grieks voor "misleidende hagedis" - niet een voorafschaduwing van de komende verwarring, maar een verwijzing naar het feit dat de botten die hij onderzocht aanvankelijk werden aangezien voor die van een

Tot nu toe zo goed. Ongebruikelijk was het volgende hoofdstuk in het verhaal van Apatosaurus niet van toepassing op Edward Drinker Cope, die normaal gesproken met beide voeten op een fout van zijn aartsrivaal zou zijn gesprongen. In plaats daarvan bracht Marsh zichzelf de schade toe: twee jaar later onderzocht hij het fossiel van een veel grotere sauropod die was ontdekt in Wyoming, waarvoor hij het geslacht Brontosaurus ("donderhagedis") en de soort oprichtte naam excelsus ("hoogste" of "subliem" - "uitstekend", als je wilt).

Het toeval wilde dat Brontosaurus, niet Apatosaurus, de naam was die werd gebruikt toen de allereerste gereconstrueerde sauropod te zien was in het Yale Peabody Museum of Natural History in 1905, waardoor deze dinosaurus onmiddellijk naar de hoogste niveaus van het publiek werd geduwd verbeelding. Gezien het gebrek aan kennis die op dat moment beschikbaar was, was deze "Brontosaurus" een beetje een hersenschim, met delen (vooral zijn voeten en zijn dikke, zware schedel) van de beter geattesteerde sauropod Camarasaurus. Het was zelfs pas halverwege de jaren zeventig dat de juiste schedel - relatief klein en taps toelopend in vergelijking met die van Camarasaurus - uiteindelijk aan de lange, slanke nek van Apatosaurus werd bevestigd.

Dus waarom is Brontosarus nu Apatosaurus? Nou, nadat Marsh zijn werk had gedaan, onderzocht een paleontoloog genaamd Elmer Riggs beide fossielen en concludeerde dat wat Marsh Brontosaurus noemde, in feite een volwassen exemplaar van Apatosaurus was. Volgens de regels van de wetenschappelijke nomenclatuur werd Brontosaurus overboord gegooid en werd Apatosaurus beschouwd als de "juiste" naam. Het zal u misschien verbazen te vernemen dat Riggs deze conclusie al in 1903 publiceerde, maar dat de naam Brontosaurus decennia lang bleef bestaan; sommige wetenschappelijke fouten hebben veel tijd nodig om zichzelf te corrigeren!

Na het Brontosaurus / Apatosaurus-debacle lijkt een lijst met de verschillende soorten die aan deze dinosaurus zijn toegewezen misschien anticlimax, maar ze zijn nog steeds belangrijk om te weten. Toen Elmer Riggs Brontosaurus teruggaf naar Apatosaurus, sloot hij een beetje een compromis met behoud van de soortnaam excelsus. (Marsh had oorspronkelijk de soortnaam Apatosaurus opgericht Ajax, naar de beroemde krijger van de Griekse mythe.) Sindsdien hebben twee nieuwe soorten hun plaats ingenomen Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae in 1915 (naar Louise Carnegie, de vrouw van de beroemde plutocraat en dinosaurusliefhebber Andrew Carnegie) en Apatosaurus parvus in 1994 (dit exemplaar was oorspronkelijk toegewezen aan zijn eigen geslacht, de nu afgedankte Elosaurus).

Er is een vierde genoemde soort van Apatosaurus, maar het is het onderwerp van enige discussie. Apatosaurus yahnahpin werd geïdentificeerd in 1994; kort daarna, de buitenbeentje paleontoloog Robert Bakker- die nooit heeft geprobeerd zijn teleurstelling over het verdwijnen van de naam Brontosaurus te verbergen - heeft deze soort toegewezen aan een nieuw opgericht geslacht, Eobrontosaurus ("dageraad Brontosaurus"). Maar de meeste andere paleontologen geloven dat Eobrontosaurus yahnahpin was echt een soort van Camarasaurus, en Bakker's geslachtsnaam wordt niet algemeen aanvaard in de wetenschappelijke gemeenschap.