Voetafdrukken en trackmarks van dinosauriërs

U kunt zelf de dinosaurusvoetafdruk berekenen: als het gemiddelde Tyrannosaurus rex twee of drie mijl per dag gelopen, zou het duizenden voetafdrukken hebben achtergelaten. Vermenigvuldig dat aantal met T. Het decennium van Rex levensduur, en je bent ver in de miljoenen. Van deze miljoenen voetafdrukken zou de overgrote meerderheid zijn gewist door regen, overstromingen of de daaropvolgende voetafdrukken van andere dinosauriërs. Echter, een klein percentage gebakken en verhard in de zon, en een nog kleiner percentage wist tot op de dag van vandaag te overleven.

Omdat ze zo gewoon zijn, vooral vergeleken met complete, gearticuleerde dinosaurusskeletten, dinosaurus voetafdrukken zijn een bijzonder rijke bron van informatie over de grootte, houding en alledaags gedrag van hun makers. Veel professionele en amateur-paleontologen wijden zich fulltime aan de studie van deze sporenfossielen of, zoals ze soms worden genoemd, ichnieten of ichnofossielen. Andere voorbeelden van sporenfossielen zijn coprolieten - gefossiliseerde dinosauruspoep voor jou en mij.

Een van de vreemde dingen van voetafdrukken van dinosauriërs is dat ze onder andere omstandigheden fossiliseren dan dinosauriërs zelf. De heilige graal van paleontologen - een compleet, volledig gearticuleerd dinosaurusskelet, inclusief afdrukken van zachte weefsels - vormt zich meestal in plotselinge, catastrofale omstandigheden, zoals wanneer een Parasaurolophus wordt begraven door een zandstorm, verdronken in een plotselinge overstroming of achtervolgd door een roofdier in een teerput. Nieuw gevormde voetafdrukken daarentegen kunnen alleen hopen te worden bewaard als ze alleen worden gelaten - door de elementen en door andere dinosaurussen - en de kans krijgen om te verharden.

De noodzakelijke voorwaarde voor het overleven van voetafdrukken van dinosauriërs gedurende 100 miljoen jaar is dat de indruk moet worden gemaakt in zachte klei (bijvoorbeeld langs een meer, kustlijn of rivierbedding) en vervolgens droog gebakken door de zon. Ervan uitgaande dat de voetafdrukken 'goed gedaan' genoeg zijn, kunnen ze dan blijven bestaan, zelfs nadat ze onder opeenvolgende lagen sediment zijn begraven. Wat dit betekent, is dat voetafdrukken van dinosauriërs niet noodzakelijk alleen op het oppervlak worden gevonden. Ze kunnen ook, net als gewoon, diep onder de grond worden teruggevonden fossielen.

Behalve in buitengewone omstandigheden, is het vrijwel onmogelijk om het specifieke geslacht of de soort dinosaurus te identificeren die een bepaalde voetafdruk heeft gemaakt. Wat paleontologen vrij gemakkelijk kunnen achterhalen, is of de dinosaurus tweevoetig of viervoetig was (dat wil zeggen, of hij op twee of vier voet liep), wat geologische periode waarin het leefde (gebaseerd op de leeftijd van het sediment waar de voetafdruk wordt gevonden), en de geschatte grootte en het gewicht (gebaseerd op de grootte en diepte van de voetafdruk).

Wat het type dinosaurus betreft dat de sporen heeft gemaakt, de verdachten kunnen op zijn minst worden beperkt. Zo zouden tweevoetige voetafdrukken (die vaker voorkomen dan de viervoetige soort) alleen kunnen zijn geproduceerd door vleesetende theropoden (een categorie die omvat roofvogels, tyrannosauriërs, en dino-vogels) of plantenetend ornithopoden. Een opgeleide onderzoeker kan onderscheid maken tussen twee sets afdrukken. De voetafdrukken van theropoden zijn bijvoorbeeld vaak langer en smaller dan die van ornithopoden.

Op dit punt zou je je kunnen afvragen: kunnen we de exacte eigenaar van een set voetafdrukken niet identificeren door te kijken naar fossiele resten die in de buurt zijn opgegraven? Helaas niet. Zoals hierboven vermeld, worden voetafdrukken en fossielen onder zeer verschillende omstandigheden bewaard, dus de kans om een ​​intacte te vinden Stegosaurus skelet begraven naast zijn eigen voetafdrukken is vrijwel nul.

Paleontologen kunnen maar een beperkte hoeveelheid informatie halen uit een enkele, geïsoleerde voetafdruk van dinosauriërs. Het echte plezier begint wanneer de afdrukken van een of meer dinosaurussen (van dezelfde of verschillende soorten) langs uitgestrekte sporen worden gevonden.

Door de afstand tussen de voetafdrukken van een enkele dinosaurus te analyseren - zowel tussen de linker- als rechtervoet en vooruit, in de bewegingsrichting - onderzoekers kan goede inschattingen maken over de houding en gewichtsverdeling van de dinosaurus (geen kleine overweging als het gaat om grotere, grotere theropoden zoals de reusachtig Giganotosaurus). Het kan ook mogelijk zijn om te bepalen of de dinosaurus aan het rennen was in plaats van aan het lopen, en zo ja, hoe snel. Voetafdrukken vertellen wetenschappers ook of de dinosaurus zijn staart rechtop hield of niet. Een hangende staart zou een veelbetekenend skid-teken achter de voetafdrukken hebben achtergelaten.

Voetafdrukken van dinosauriërs worden soms in groepen gevonden, die (als de sporen qua uiterlijk op elkaar lijken) gelden als bewijs van hoedend gedrag. Talloze voetafdrukken op een parallelle koers kunnen een teken zijn van massamigratie of de locatie van een nu verdwenen kustlijn. Deze zelfde printsets, gerangschikt in een cirkelvormig patroon, kunnen de sporen van een oud diner vertegenwoordigen feest - dat wil zeggen, de verantwoordelijke dinosaurussen waren aan het graven in een hoop aas of een smakelijk, allang verdwenen boom.

Meer controversieel hebben sommige paleontologen de nabijheid van vleesetende en herbivore voetafdrukken van dinosauriërs geïnterpreteerd als bewijs van oude achtervolgingen naar de dood. Dit kan in sommige gevallen zeker het geval zijn geweest, maar het is ook mogelijk dat de Allosaurus in kwestie trompte langs hetzelfde stuk grond als de Diplodocus een paar uur, een paar dagen of zelfs een paar jaar later.

Omdat ze zo vaak voorkomen, werden voetafdrukken van dinosauriërs geïdentificeerd lang voordat iemand het bestaan ​​van dinosauriërs had bedacht - dus deze sporen werden toegeschreven aan gigantische prehistorische vogels! Dit is een goed voorbeeld van hoe het mogelijk is om tegelijkertijd goed en fout te zijn. Er wordt nu aangenomen dat vogels zijn geëvolueerd uit dinosaurussen, dus het is logisch dat sommige soorten dinosaurussen vogelachtige voetafdrukken hadden.

Om te laten zien hoe snel een halfbakken idee zich kan verspreiden, interpreteerde de natuuronderzoeker Edward Hitchcock in 1858 het nieuwste voetafdruk vindt in Connecticut als bewijs dat kuddes looploze, struisvogelachtige vogels ooit door de vlakten van Noord zwierven Amerika. In de loop van de volgende jaren werd dit beeld opgepikt door schrijvers zo divers als Herman Melville (auteur van "Moby Dick") en Henry Wadsworth Longfellow, die verwees naar "vogels onbekend, die ons alleen hun voetafdrukken hebben nagelaten" in een van zijn meer obscure gedichten.

Bron

Longfellow, Henry Wadsworth. 'Naar de Driving Cloud.' Het Belfort van Brugge en andere gedichten, Bartleby, 1993.