Alle levende wezens moeten eten om te overleven, en dinosauriërs waren daarop geen uitzondering. Toch zou je verbaasd staan over de gespecialiseerde diëten van verschillende dinosaurussen en de enorme verscheidenheid aan levende prooien en groen blad dat wordt geconsumeerd door de gemiddelde vleeseter of herbivoor. Hier is een diavoorstelling van de 10 favoriete voedingsmiddelen van de dinosauriërs uit het Mesozoïcum - dia's 2 tot en met 6 gewijd aan vleeseters en dia's 7 tot en met 11 op het lunchmenu van herbivoren. Eet smakelijk!
Het was een dinosaurus-eet-dinosaur wereld in de tijd van Trias, Jura en Krijt periodes: grote, logge theropoden zoals Allosaurus en Carnotaurus een specialiteit van het eten van hun mede-herbivoren en carnivoren, hoewel het onduidelijk is of bepaalde vleeseters (zoals Tyrannosaurus Rex) actief op hun prooi gejaagd of genoegen genomen met het opruimen van reeds dode karkassen. We hebben zelfs bewijs dat sommige dinosauriërs andere individuen van hun eigen soort aten, waarbij kannibalisme niet werd verboden door enige Mesozoïsche morele codes!
Vreemd genoeg leefden enkele van de grootste, felste vleesetende dinosaurussen van Zuid-Amerika en Afrika op haaien, mariene reptielen en (meestal) vissen. Te oordelen naar de lange, smalle, krokodilachtige snuit en het veronderstelde vermogen om te zwemmen, de grootste vleesetende dinosaurus die ooit heeft geleefd, Spinosaurusgaf de voorkeur aan zeevruchten, net als zijn naaste familieleden Suchomimus en Baryonyx. Vis was natuurlijk ook een favoriete voedselbron voor pterosauriërs en mariene reptielen - die, hoewel nauw verwant, technisch gezien niet als dinosaurussen gelden.
Veel mensen zijn verrast om te horen dat de vroegste zoogdieren leefde naast de dinosaurussen; ze kwamen echter pas echt tot hun recht toen de Cenozoïcum, nadat de dinosauriërs uitstierven. Deze kleine, trillende, muis- en kattengrote furballs stonden op het lunchmenu van even kleine vleesetende dinosaurussen (meestal roofvogels en "dino-vogels"), maar er is er minstens één Het is bekend dat het krijtachtige wezen, Repenomamus, de rollen heeft omgedraaid: paleontologen hebben de versteende overblijfselen van een dinosaurus geïdentificeerd in de maag van dit 25-pond zoogdier!
Tot op heden is het directe bewijs schaars voor dinosauriërs die hebben gegeten prehistorische vogels of pterosauriërs (in feite is het vaker zo dat grotere pterosauriërs, zoals de enorme Quetzalcoatlus, gejaagd op de kleinere dinosaurussen van hun ecosysteem). Toch lijdt het geen twijfel dat deze vliegende dieren af en toe werden opgegeten door roofvogels en tyrannosauriërs, misschien niet terwijl ze nog leefden, maar nadat ze door natuurlijke oorzaken waren gestorven en zich erop hadden gestort de grond. (Men kan zich ook een minder dan waarschuwing voorstellen Iberomesornis per ongeluk in de mond van een grote theropode vliegen, maar slechts één keer!)
Omdat ze niet waren uitgerust om grotere prooien te verslaan, specialiseerden veel van de kleine, vogelachtige, gevederde theropoden uit het Mesozoïcum zich in gemakkelijk te vinden insecten. Een recent ontdekte dino-vogel, Linhenykus, bezat een enkele klauw op elk van zijn onderarmen, die het vermoedelijk gebruikte om in termiet te graven terpen en mierenhopen, en het is waarschijnlijk dat gravende dinosauriërs zoals Oryctodromeus dat ook waren insectenetend. (Natuurlijk, nadat een dinosaurus stierf, was het waarschijnlijk dat hij zelf niet door insecten werd verteerd, tenminste totdat er een grotere aaseter op het toneel verscheen.)
Lang geleden tijdens de Perm periode, 300 tot 250 miljoen jaar geleden, behoorden cycaden tot de eerste planten die het droge land koloniseerden - en deze vreemde, gedrongen, varenachtige "gymnospermen" werden al snel een favoriete voedselbron van de eerste plantetende dinosaurussen (die zich snel aftakten van de slanke, vleesetende dinosaurussen die tegen het einde van de Trias periode). Sommige soorten cycaden zijn tot op de dag van vandaag blijven bestaan, meestal beperkt tot tropische klimaten, en verrassend weinig veranderd ten opzichte van hun oude voorouders.
Samen met cycaden (zie vorige dia) behoorden ginkgo's tot de eerste planten om de continenten van de wereld te koloniseren in het latere Paleozoïcum. Tijdens de Jura en het Krijt groeiden deze 30 meter hoge bomen in dikke bossen en hielpen ze de evolutie van de langhalzen sauropod dinosaurussen die ervan genoten. De meeste ginkgo's zijn aan het einde van de eeuw uitgestorven Plioceen tijdperk, ongeveer twee en een half miljoen jaar geleden; vandaag de dag is er nog maar één soort over, de medicinaal nuttige (en extreem stinkende) Ginkgo biloba.
Varens - vaatplanten zonder zaden en bloemen, die zich voortplanten door sporen te verspreiden - waren vooral aantrekkelijk voor de laaghangende, plantetende dinosauriërs uit het Mesozoïcum (zoals stegosauriërs en ankylosauriërs), dankzij het simpele feit dat de meeste soorten niet ver van de grond groeiden. In tegenstelling tot hun oude neven, de cycaden en ginkgo's, hebben varens het in de moderne tijd goed gedaan, met meer dan 12.000 benoemde soorten over de hele wereld vandaag - misschien helpt het dat er geen dinosaurussen meer zijn om te eten hen!
Samen met ginkgo's (zie dia # 8) behoorden coniferen tot de eerste bomen die het droge land koloniseerden, eerst opduikend tegen het einde van de Carboon periode, ongeveer 300 miljoen jaar geleden. Tegenwoordig worden deze kegeldragende bomen vertegenwoordigd door bekende genera als ceders, sparren, cipressen en dennen; honderden miljoenen jaren geleden, tijdens het Mesozoïcum, waren coniferen een steunpilaar van de voeding plantenetende dinosaurussen, die zich een weg baanden door de immense "boreale bossen" van het noorden halfrond.
Evolutionair gezien zijn bloeiende planten (technisch bekend als angiospermen) relatief recent ontwikkeling, met de vroegste fossiele exemplaren die dateren uit de late Jura-periode, ongeveer 160 miljoen jaren geleden. Tijdens het vroege Krijt verdrongen angiospermen snel cycads en ginkgo's als de belangrijkste voedingsbron voor plantenetende dinosaurussen wereldwijd; ten minste één geslacht van eendenbek-dinosaurus, Brachylophosaurus, is bekend dat ze zich te goed doen aan bloemen, varens en coniferen.