Prehistorisch leven tijdens het Mioceen

Het Mioceen-tijdperk markeert het stuk geologische tijd waarin het prehistorische leven plaatsvond (met enkele opmerkelijke uitzonderingen in Zuid-Amerika en Australië) leek in grote mate op de flora en fauna van de recente geschiedenis, mede als gevolg van de langdurige afkoeling van de aarde klimaat. Het Mioceen was het eerste tijdperk van de Neogeen periode (23-2,5 miljoen jaar geleden), gevolgd door de veel kortere Plioceen tijdperk (5-2,6 miljoen jaar geleden); zowel het Neogene als het Mioceen zijn zelf onderverdelingen van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

Net als tijdens de voorgaande tijdperken van het Eoceen en Oligoceen, kende het Mioceen-tijdperk een voortdurende afkoeling trend in het klimaat van de aarde, toen de wereldwijde weers- en temperatuuromstandigheden hun moderne benaderden patronen. Alle continenten waren allang gescheiden, hoewel de Middellandse Zee bleef miljoenen jaren droog (effectief bij Afrika en Eurazië) en Zuid-Amerika was nog steeds volledig afgesloten van Noord-Amerika. De belangrijkste geografische gebeurtenis in het Mioceen was de langzame botsing van de Indiaan subcontinent met de onderkant van Eurazië, waardoor de geleidelijke vorming van de Himalaya-berg ontstaat bereik.

Zoogdieren. Er waren een paar opvallende trends in de evolutie van zoogdieren tijdens het Mioceen. De prehistorische paarden van Noord-Amerika profiteerde van de verspreiding van open graslanden en begon te evolueren naar hun moderne vorm; overgangsgeslachten inbegrepen Hypohippus, Merychippus en Hipparion (gek genoeg, Miohippus, het 'Mioceen-paard', leefde eigenlijk tijdens het Oligoceen-tijdperk!) Tegelijkertijd werden verschillende dierengroepen - waaronder prehistorische honden, kamelen en herten - werden zo ingeburgerd, dat een tijdreiziger naar het Mioceen, Als ze een proto-hond als Tomarctus tegenkwam, zou ze onmiddellijk herkennen wat voor soort zoogdier ze te bieden had met.

Misschien wel het meest significant, vanuit het perspectief van de moderne mens, was het Mioceen tijdperk de gouden eeuw van apen en mensachtigen. Deze prehistorische primaten woonde voornamelijk in Afrika en Eurazië en omvatte zulke belangrijke overgangsgeslachten als Gigantopithecus, Dryopithecus, en Sivapithecus. Helaas waren apen en mensachtigen (die rechtop liepen) zo dik op de grond tijdens de Mioceen tijdperk dat paleontologen hun exacte evolutionaire relaties nog moeten uitzoeken, zowel met elkaar als met elkaar modern Homo sapiens.

Vogels. Tijdens het Mioceen leefden er werkelijk enorme vliegende vogels, waaronder de Zuid-Amerikaan Argentavis (die een spanwijdte van 25 voet had en mogelijk wel 200 pond woog); de iets kleinere (slechts 75 pond!) Pelagornis, die een wereldwijde distributie had; en de 50-pond, zeegaand Osteodontornis van Noord-Amerika en Eurazië. Alle andere moderne vogelfamilies waren tegen die tijd min of meer gevestigd, hoewel verschillende geslachten een beetje groter waren dan je zou verwachten (pinguïns zijn de meest opvallende voorbeelden).

Reptielen. Hoewel slangen, schildpadden en hagedissen zich bleven diversifiëren, viel het Mioceen-tijdperk het meest op de gigantische krokodillen, die bijna net zo indrukwekkend waren als de grote geslachten van het Krijt periode. Tot de belangrijkste voorbeelden behoorden Purussaurus, een Zuid-Amerikaanse kaaiman, Quinkana, een Australische krokodil en de indiaan Rhamphosuchus, die misschien wel twee of drie ton heeft gewogen.

De vinpotigen (de zoogdierfamilie die zeehonden en walrussen omvat) kwamen voor het eerst op de voorgrond aan het einde van de Oligoceen tijdperk, en prehistorische geslachten zoals Potamotherium en Enaliarctos gingen de rivieren van de Mioceen. Prehistorische walvissen - inclusief de gigantische, vleesetende voorvader van de potvis Leviathan en de slanke, grijze walvisachtige Cetotherium - kon worden gevonden in oceanen wereldwijd, naast enorme prehistorische haaien zoals de 50 ton Megalodon. De oceanen van het Mioceen-tijdperk waren ook de thuisbasis van een van de eerste geïdentificeerde voorouders van moderne dolfijnen, Eurhinodelphis.

Zoals hierboven vermeld, bleven de grassen wild in het Mioceen, vooral in Noord-Amerika, de weg vrijmaken voor de evolutie van vlootvoetige paarden en herten, evenals meer solide, knuffel kauwen herkauwers. Het verschijnen van nieuwe, hardere grassen in de richting van het latere Mioceen is mogelijk verantwoordelijk geweest voor de plotselinge verdwijning van velen megafauna zoogdieren, die onvoldoende voeding uit hun favoriete menu-item konden halen.