Wanneer gebeurtenissen legendarisch worden, worden feiten vaak vergeten. Dat is het geval bij de legendarische Battle of the Alamo.
Het basisverhaal van de Alamo is dat opstandige Texanen de stad San Antonio de Béxar (het huidige San Antonio, Texas) in een strijd in december 1835 en daarna de Alamo had versterkt, een fortachtige voormalige missie in het centrum van stad. De Mexicaanse generaal Santa Anna verscheen in korte tijd aan het hoofd van een enorm leger en belegerde de Alamo. Hij viel op 6 maart 1836 aan en versloeg de ongeveer 200 verdedigers in minder dan twee uur. Geen van de verdedigers heeft het overleefd. Veel mythen en legendes zijn gegroeid over de Slag bij de Alamo, maar de feiten geven vaak een andere verklaring.
Mexico werd onafhankelijk van Spanje in 1821 en toentertijd maakte Texas (of liever Tejas) deel uit van Mexico. In 1824 schreven de leiders van Mexico een federalistische grondwet, niet veel anders dan die van de Verenigde Staten, en duizenden mensen uit de Verenigde Staten trokken naar de regio. De nieuwe kolonisten brachten de slavernij met zich mee en in 1829 verbood de Mexicaanse regering de slavernij, met name om die toestroom te ontmoedigen, aangezien slavernij in Mexico geen probleem was. Tegen 1835 waren er 30.000 Anglo-Amerikanen (genaamd Texians) in Texas en slechts 7.800 Texas-Mexicanen (Tejanos).
In 1832, Generaal Antonio Lopez de Santa Anna nam de controle over de Mexicaanse regering, vernietigde de grondwet en zette centralistische controle op. Sommige Texianen en Tejanos wilden de federalistische grondwet terug, sommigen wilden dat de centralistische controle in Mexico zou worden gevestigd: dat was de belangrijkste basis voor de onrust in Texas, niet voor onafhankelijkheid.
Houston heeft gestuurd Jim Bowie naar San Antonio: zijn orders waren om de Alamo te vernietigen en terug te keren met alle daar gestationeerde mannen en artillerie. Toen hij eenmaal de verdediging van het fort zag, besloot Bowie de bevelen van Houston te negeren, omdat ze overtuigd was geraakt van de noodzaak om de stad te verdedigen.
De officiële commandant van de Alamo was James Neill. Hij vertrok echter op familieaangelegenheden en liet de leiding over Lt. Col. William Travis (een ne'er-do-well en slaveneigenaar die vóór de Alamo geen militaire reputatie had). Het probleem was dat ongeveer de helft van de mannen geen soldaat was, maar vrijwilligers die technisch gezien konden komen, gaan en doen wat ze wilden. Deze mannen luisterden alleen naar Jim Bowie, die een hekel had aan Travis en vaak weigerde zijn bevelen op te volgen.
Deze gespannen situatie werd opgelost door drie gebeurtenissen: de opmars van een gemeenschappelijke vijand (het Mexicaanse leger), de komst van de charismatische en beroemde Davy Crockett (die zeer bedreven bleek in het onschadelijk maken van de spanning tussen Travis en Bowie) en de ziekte van Bowie vlak voor het gevecht.
Het leger van Santa Anna arriveerde eind februari 1836 in San Antonio. De Texaanse verdedigers zagen het enorme Mexicaanse leger voor de deur staan en trokken zich haastig terug naar de versterkte Alamo. De eerste dagen deed Santa Anna echter geen poging om de uitgangen van de Alamo en de stad: de verdedigers hadden 's nachts heel gemakkelijk kunnen wegglippen als ze dat hadden gedaan gewenst.
Maar ze bleven, vertrouwend op hun verdediging en hun vaardigheid met hun dodelijke lange geweren. Uiteindelijk zou het niet genoeg zijn.
Luitenant Travis stuurde herhaalde verzoeken aan Col. James Fannin in Goliad (ongeveer 90 mijl naar het oosten) voor versterkingen, en hij had geen reden om te vermoeden dat Fannin niet zou komen. Elke dag tijdens het beleg, de verdedigers van de Alamo zocht Fannin en zijn mannen, maar ze kwamen niet aan. Fannin had besloten dat de logistiek om de Alamo op tijd te bereiken onmogelijk was, en in ieder geval zouden zijn ongeveer 300 mannen geen verschil maken tegen het Mexicaanse leger en zijn 2.000 soldaten.
Het is een algemene misvatting dat de Texanen die tegen Mexico opstonden, allemaal kolonisten uit de VS waren die besloten tot onafhankelijkheid. Er waren veel inheemse Texanen - Mexicaanse staatsburgers die Tejanos worden genoemd - die zich bij de beweging voegden en net zo moedig vochten als hun Anglo-metgezellen. Aan beide kanten bevonden zich vooraanstaande Mexicaanse burgers.
Onder de 187 mannen in de strijdkrachten van Travis waren 13 inheemse Texanen, 11 van Mexicaanse afkomst. Er waren 41 Europeanen, twee Afro-Amerikanen en de rest waren Amerikanen uit staten in de Verenigde Staten. De strijdkrachten van Santa Anna omvatten een mix van voormalige Spaanse staatsburgers, Spaans-Mexicaanse criollos en mestiezen, en verschillende inheemse jonge mannen die vanuit het binnenland van Mexico waren gestuurd.
Veel van de verdedigers van de Alamo geloofden in de onafhankelijkheid van Texas, maar hun leiders hadden nog geen onafhankelijkheid van Mexico verklaard. Het was op 2 maart 1836 dat de afgevaardigden in Washington-on-the-Brazos formeel de onafhankelijkheid van Mexico verklaarden. Ondertussen was de Alamo dagenlang belegerd geweest en het viel vroeg op 6 maart, waarbij de verdedigers nooit wisten dat de onafhankelijkheid een paar dagen eerder formeel was uitgeroepen.
Hoewel Texas zichzelf in 1836 tot een onafhankelijke republiek verklaarde, erkende de Mexicaanse staat Texas pas toen het verdrag van Guadalupe Hidalgo in 1848 werd ondertekend.
Davy Crockett, een beroemde frontiersman en voormalig Amerikaans congreslid, was de bekendste verdediger die bij de Alamo viel. Het lot van Crockett is onduidelijk. Volgens Jose Enrique de la Pefia werd een van de officieren van Santa Anna, een handvol gevangenen, waaronder Crockett, na de strijd gevangengenomen en ter dood gebracht.
De burgemeester van San Antonio beweerde echter Crockett dood te hebben gezien tussen de andere verdedigers, en hij had Crockett vóór de slag ontmoet. Of hij nu in de strijd viel of werd gevangengenomen en geëxecuteerd, Crockett vocht dapper en overleefde de Battle of the Alamo niet.
Volgens de legende trok fortcommandant William Travis met zijn zwaard een lijn in het zand en vroeg hij alle verdedigers die bereid waren tot de dood te vechten om het over te steken: slechts één man weigerde. De legendarische grensman Jim Bowie, die aan een slopende ziekte leed, vroeg om over de lijn te worden gedragen. Dit beroemde verhaal toont de toewijding van de Texanen om te vechten voor hun vrijheid. Het enige probleem? Het is waarschijnlijk niet gebeurd.
Het verhaal verscheen voor het eerst in gedrukte vorm in 1888, in Anna Pennybackers '' New History for Texas Schools '. Pennybacker omvatte een latere vaak geciteerde toespraak van Travis, met een voetnoot waarin staat: "Een onbekende auteur heeft de volgende denkbeeldige toespraak van Travis geschreven." Pennybacker beschrijft de lijntekening-aflevering en plaatst een andere voetnoot: 'De student vraagt zich misschien af of er geen ontsnapte uit de Alamo, hoe weten we de hierboven om waar te zijn. Het verhaal gaat dat deze ene man, Rose bij naam, die weigerde over de lijn te gaan, die nacht ontsnapte. Hij meldde de gebeurtenissen... 'Historici twijfelen.
Niet iedereen in het fort is omgekomen. De meeste overlevenden waren vrouwen, kinderen, bedienden en slaven. Onder hen was Susanna W. Dickinson, weduwe van Capt. Almeron Dickinson en haar dochtertje, Angelina: Dickinson meldde later de val van de post aan Sam Houston in Gonzales.
De Mexicaanse dictator en generaal Antonio López de Santa Anna won de slag om de Alamo, nam de stad San Antonio terug en liet de Texanen merken dat het een oorlog zonder kwartier zou worden.
Toch waren veel van zijn officieren van mening dat hij een te hoge prijs had betaald. Ongeveer 600 Mexicaanse soldaten kwamen om in de strijd, vergeleken met ongeveer 200 opstandige Texanen. Bovendien zorgde de dappere verdediging van de Alamo ervoor dat veel meer rebellen zich bij het Texaanse leger voegden. En uiteindelijk verloor Santa Anna de oorlog en ging binnen zes weken ten onder.
Sommige mannen verlieten de Alamo en vluchtten weg in de dagen voor de slag. Aangezien de Texanen tegenover het hele Mexicaanse leger stonden, zijn deserties niet verrassend. Wat verrassend is, is dat sommige mannen sloop in de Alamo in de dagen voor de dodelijke aanval. Op 1 maart trokken 32 dappere mannen uit de stad Gonzales door de vijandelijke linies om de verdedigers bij de Alamo te versterken. Twee dagen later, op 3 maart, sloop James Butler Bonham, die door Travis was uitgezonden met een oproep tot versterking, terug naar de Alamo, zijn boodschap afgeleverd. Bonham en de mannen van Gonzales stierven allemaal tijdens de strijd.
Na de Alamo-strijd vormden de soldaten onder bevel van Sam Houston het enige obstakel tussen de poging van Santa Anna om Texas weer in Mexico op te nemen. Houston was besluiteloos en miste een duidelijk plan om het Mexicaanse leger te ontmoeten, maar door toeval of opzet, hij ontmoette Santa Anna in San Jacinto op 21 april, waarbij hij zijn troepen inhaalde en hem gevangen nam terwijl hij zich terugtrok zuiden. De mannen van Houston waren de eersten die schreeuwden. 'Denk aan de Alamo!'
Begin april 1836 liet Santa Anna de structurele elementen van de Alamo verbranden en de site bleef de komende decennia in puin achter, aangezien Texas eerst een republiek werd en vervolgens een staat. Het werd herbouwd door Maj. E. B. Babbitt in 1854, maar toen werd de burgeroorlog onderbroken.
Pas aan het eind van de jaren 1890 werkten twee vrouwen, Adina De Zavala en Clara Driscoll, samen om de Alamo te behouden. Zij en de dochters van de Republiek Texas begonnen een beweging om het monument in 1836 te herbouwen.
De kleine (63 voet brede en 33 voet hoge) adobestructuur bekend als de Alamo werd in 1727 opgericht als een stenen en mortelkerk voor de Spaanse katholieke missie San Antonio de Valero. De kerk was nog steeds niet voltooid toen deze in 1792 aan de burgerlijke autoriteiten werd overgedragen. Het was klaar toen de Spaanse troepen in 1805 arriveerden, maar het werd gebruikt als ziekenhuis. Rond deze tijd werd het omgedoopt tot Alamo ("cottonwood" in het Spaans), naar het Spaanse militaire bedrijf dat het bezette.
Tijdens de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog huisvestte het kort (1818) Mexicaanse troepen onder het bevel van Jose Bernardo Maximiliano Gutierrez en William Agustus Magee. In 1825 werd het uiteindelijk het permanente onderkomen voor een garnizoen van mannen, onder leiding van Anastacio Bustamante, de kapitein-generaal van de Provincias Internas.
Ten tijde van de Battle of the Alamo was de structuur echter vervallen. Martin Perfecto de Cos in Bexar arriveerde eind 1835 en zette de Alamo in 'fort-mode' door een onverharde helling op te bouwen tot aan de achterkant van de kerkmuur en deze te bedekken met planken. Hij installeerde een kanon van 18 pond en monteerde een half dozijn andere kanonnen. en het Mexicaanse leger verdedigde het in de slag van december 1835, toen het verder werd beschadigd.