Het verhaal van Onafhankelijkheid van Texas uit Mexico is geweldig: het heeft vastberadenheid, passie en opoffering. Toch zijn sommige delen ervan in de loop der jaren verloren gegaan of overdreven - dat is wat er gebeurt als Hollywood John Wayne-films maakt uit historische daden. Wat is er echt gebeurd tijdens de strijd van Texas voor onafhankelijkheid van Mexico? Hier zijn enkele feiten om de zaken recht te zetten.
In 1835 Mexicaanse generaal Antonio López de Santa Anna viel de opstandige provincie binnen met een enorm leger van ongeveer 6.000 man, maar werd verslagen door de Texanen. De Texaanse overwinning was meer te danken aan ongelooflijk geluk dan wat dan ook. De Mexicanen hadden de Texanen verpletterd bij de Alamo en vervolgens weer bij Goliad en stroomden door de staat toen Santa Anna dwaas zijn leger in drie kleinere opsplitste. Sam Houston was toen in staat om Santa Anna te verslaan en te veroveren in de slag bij San Jacinto, net toen de overwinning bijna verzekerd was voor Mexico. Als Santa Anna zijn leger niet had opgesplitst, verbaasd was over San Jacinto, levend was gevangengenomen en zijn andere generaals had bevolen Texas te verlaten, zouden de Mexicanen de opstand vrijwel zeker hebben neergeslagen.
Een van de meest legendarische veldslagen in de geschiedenis, de Slag bij de Alamo heeft altijd de publieke verbeeldingskracht aangewakkerd. Talloze liedjes, boeken, films en gedichten zijn opgedragen aan de 200 dappere mannen die stierven op 6 april 1836 om de Alamo te verdedigen. Het enige probleem? Ze hadden daar niet mogen zijn. Begin 1836 gaf generaal Sam Houston duidelijke bevelen aan Jim Bowie: rapporteer aan de Alamo, vernietig het, verzamel de Texanen daar en val terug in Oost-Texas. Toen Bowie de Alamo zag, besloot hij de bevelen te negeren en in plaats daarvan te verdedigen. De rest is geschiedenis.
Het is verrassend dat de Texaanse rebellen voldoende actie hebben ondernomen om een picknick te organiseren, laat staan een revolutie. Het leiderschap was lange tijd verdeeld tussen degenen die vonden dat ze moesten werken om hun grieven met Mexico aan te pakken (zoals Stephen F. Austin) en degenen die van mening waren dat alleen afscheiding en onafhankelijkheid hun rechten zouden garanderen (zoals William Travis). Toen de gevechten eenmaal uitbraken, konden de Texanen zich niet veel van een staand leger veroorloven, dus de meeste soldaten waren vrijwilligers die konden komen en gaan en vechten of niet vechten volgens hun grillen. Het was bijna onmogelijk om een strijdmacht te maken uit mannen die in en uit eenheden afdreven (en die weinig respect hadden voor gezagsdragers): Sam Houston werd er gek van door dat te proberen.
De Texanen vochten omdat ze van vrijheid hielden en tirannie haatten, toch? Niet precies. Sommigen van hen vochten zeker voor vrijheid, maar een van de grootste verschillen die de kolonisten met Mexico hadden, was de kwestie van de slavernij. Slavernij was illegaal in Mexico en Mexicanen hadden er een hekel aan. De meeste kolonisten kwamen uit zuidelijke staten en brachten hun slaven mee. Een tijdje deden de kolonisten alsof ze hun slaven bevrijdden en betaalden ze, en de Mexicanen deden alsof ze het niet merkten. Uiteindelijk besloot Mexico de slavernij aan te pakken, wat grote wrok onder de kolonisten veroorzaakte en het onvermijdelijke conflict bespoedigde.
Medio 1835 waren de spanningen tussen de Texaanse kolonisten en de Mexicaanse regering hoog. Eerder hadden de Mexicanen een klein kanon achtergelaten in de stad Gonzales om Indiase aanvallen af te weren. De Mexicanen hadden het gevoel dat er vijandelijkheden op handen waren en besloten het kanon uit handen te nemen de kolonisten en stuurde een troepenmacht van 100 ruiters onder luitenant Francisco de Castañeda om terug te halen het. Toen Castañeda Gonzales bereikte, vond hij de stad in openlijk verzet en daagde hem uit om 'hem te komen halen'. Na een kleine schermutseling trok Castañeda zich terug; hij had geen instructies over hoe om te gaan met openlijke opstand. De Slag om Gonzales, zoals het bekend werd, was de vonk die de Onafhankelijkheidsoorlog in Texas veroorzaakte.
Zo was de staat van het leger in Texas dat James Fannin, een uitvaller van West Point met een twijfelachtig militair oordeel, tot officier werd benoemd en tot kolonel werd gepromoveerd. Tijdens het beleg van de Alamo waren Fannin en ongeveer 400 mannen ongeveer 90 mijl verderop in Goliad. Alamo-commandant William Travis stuurde herhaaldelijk boodschappers naar Fannin en smeekte hem om te komen, maar Fannin bleef zitten. De reden die hij gaf was logistiek - hij kon zijn mannen niet op tijd verplaatsen - maar in werkelijkheid dacht hij waarschijnlijk dat zijn 400 mannen geen verschil zouden maken tegen het 6000 man tellende Mexicaanse leger. Na de Alamo marcheerden de Mexicanen op Goliad en Fannin vertrok, maar niet snel genoeg. Na een kort gevecht werden Fannin en zijn mannen gevangengenomen. Op 27 maart 1836 werden Fannin en ongeveer 350 andere rebellen uitgeschakeld en beschoten wat bekend werd als het Goliad-bloedbad.
De Texas-revolutie werd voornamelijk aangevoerd en bestreden door Amerikaanse kolonisten die in de jaren 1820 en 1830 naar Texas emigreerden. Hoewel Texas een van de meest dunbevolkte staten van Mexico was, woonden er nog steeds mensen, vooral in de stad San Antonio. Deze Mexicanen, bekend als Tejanos, raakten natuurlijk verwikkeld in de revolutie en velen van hen sloten zich aan bij de rebellen. Mexico had Texas al lang verwaarloosd en sommige lokale bewoners waren van mening dat ze beter af zouden zijn als onafhankelijke natie of deel van de VS. Drie Tejanos ondertekenden de onafhankelijkheidsverklaring van Texas op 2 maart 1836 en Tejano-soldaten vochten dapper in de Alamo en elders.
In april 1836 achtervolgde de Mexicaanse generaal Santa Anna Sam Houston naar het oosten van Texas. Op 19 april vond Houston een plek die hij leuk vond en zette zijn kamp op: Santa Anna arriveerde kort daarna en zette een kamp op in de buurt. De legers schermden zich op de 20e, maar de 21e was grotendeels stil totdat Houston op het onwaarschijnlijke tijdstip van 15.30 uur 's middags een totale aanval lanceerde. De Mexicanen waren totaal verrast; velen van hen waren aan het dutten. De beste Mexicaanse officieren stierven in de eerste golf en na 20 minuten was alle weerstand afgebrokkeld. Op de vlucht geslagen Mexicaanse soldaten zaten vastgepind tegen een rivier en de Texanen, woedend na de bloedbaden bij de Alamo en Goliad, gaven geen kwartier. De uiteindelijke telling: 630 Mexicanen dood en 730 gevangengenomen, inclusief Santa Anna. Slechts negen Texanen stierven.
Texas werd onafhankelijk in 1836 nadat generaal Santa Anna papieren had ondertekend die het erkenden terwijl het in gevangenschap was na de slag om San Jacinto. Negen jaar lang bleef Texas een onafhankelijke natie, die af en toe een halfslachtige invasie van Mexico afweerde met de bedoeling het terug te vorderen. Ondertussen erkende Mexico Texas niet en verklaarde herhaaldelijk dat als Texas zich bij de VS zou voegen, dit een oorlogsdaad zou zijn. In 1845 begon Texas het proces van toetreding tot de VS en heel Mexico was woedend. Toen de VS en Mexico in 1846 beide troepen naar het grensgebied stuurden, werd een conflict onvermijdelijk: het resultaat was de Mexicaans-Amerikaanse oorlog.
In 1828 was Sam Houston een opkomende politieke ster. Vijfendertig jaar oud, lang en knap, Houston was een oorlogsheld die met veel onderscheid had gevochten in de oorlog van 1812. Een beschermeling van de populaire president Andrew Jackson in Houston was al in het congres en als gouverneur van Tennessee geweest: velen dachten dat hij op het goede spoor zat om president van de VS te worden. In 1829 stortte het allemaal in. Een mislukt huwelijk leidde tot volledig alcoholisme en wanhoop. Houston ging naar Texas, waar hij uiteindelijk werd gepromoveerd tot commandant van alle Texaanse strijdkrachten. Tegen alle verwachtingen in zegevierde hij over Santa Anna in de Slag bij San Jacinto. Later was hij president van Texas en nadat Texas tot de VS was toegelaten, was hij senator en gouverneur. In zijn latere jaren werd Houston een groot staatsman: zijn laatste optreden als gouverneur in 1861 was aftreden uit protest tegen Texas ' toetreden tot de Geconfedereerde Staten van Amerika: hij geloofde dat het zuiden de burgeroorlog zou verliezen en dat Texas daarvoor zou lijden het.