Toen de oorlog uitbrak 1914, er was publieke en politieke steun vanuit bijna elke oorlogvoerende natie. De Duitsers, die in het oosten en westen met vijanden werden geconfronteerd, vertrouwden op wat het Schlieffen-plan werd genoemd, een strategie die een snelle en beslissende invasie van Frankrijk zodat alle troepen vervolgens naar het oosten konden worden gestuurd om zich tegen Rusland te verdedigen (ook al was het niet zozeer een plan als wel een vage schets die was uitgewerkt) slecht); Frankrijk en Rusland planden echter hun eigen invasies.
Het corrupte Schlieffen-plan was mislukt, waardoor de oorlogvoerders in een race om elkaar te slim af waren; met Kerstmis omvatte het gestagneerde westfront meer dan 400 mijlen loopgraaf, prikkeldraad en vestingwerken. Er waren al 3,5 miljoen slachtoffers. Het Oosten was vloeiender en de thuisbasis van echte successen op het slagveld, maar niets was doorslaggevend en het enorme voordeel van de mankracht van Rusland bleef bestaan. Alle gedachten aan een snelle overwinning waren verdwenen: de oorlog was nog niet voorbij met Kerstmis. De oorlogvoerende naties moesten nu worstelen om te veranderen in machines die een lange oorlog konden voeren.