Het is niet zo beroemd als Bigfoot of the Monster van Loch Ness, maar Mokele-mbembe ("hij die de stroom van rivieren stopt") is zeker een goede kanshebber. De afgelopen twee eeuwen zijn er vage berichten in omloop geweest van een langhalig, langstaartig, drie-klauwig, angstaanjagend enorm dier dat diep in het stroomgebied van de Congo-rivier in Centraal-Afrika verblijft. Cryptozoologists, die nog nooit een zogenaamd uitgestorven dinosaurus hebben ontmoet die ze niet leuk vonden, hebben Mokele-mbembe van nature geïdentificeerd als een levende sauropod (de familie van enorme viervoetige dinosauriërs die worden gekenmerkt door Brachiosaurus en Diplodocus) waarvan de laatste achterblijvende afstammelingen 65 miljoen jaar geleden uitstierven.
Voordat we in het bijzonder Mokele-mbembe behandelen, is het de moeite waard om te vragen: precies welk bewijsniveau nodig is om vast te stellen, buiten redelijke twijfel, dat een wezen waarvan wordt gedacht dat het tientallen miljoenen jaren is uitgestorven, nog steeds leeft en bloeiend? Tweedehands bewijs van stamoudsten of gemakkelijk beïnvloedbare kinderen is niet genoeg; wat nodig is, is een digitale video met tijdstempel, de getuigenverklaringen van getrainde experts, en als het geen echt levend, ademend exemplaar is, dan in ieder geval het rottende karkas. Al het andere, zoals ze in de rechtszaal zeggen, is geruchten.
Bewijs van Mokele-Mbembe
Nu dat gezegd is, waarom zijn zoveel mensen ervan overtuigd dat Mokele-mbembe echt bestaat? Het spoor van bewijs, zoals het is, begint in de late 18e eeuw, toen een Franse missionaris naar Congo beweerde gigantische, geklauwde voetafdrukken te hebben ontdekt van ongeveer een meter in omtrek. Maar Mokele-mbembe kwam pas op zijn minst vaag tot 1909 toen de Duitse jager op groot wild Carl Hagenbeck vermeldde in zijn autobiografie dat hem door een natuuronderzoeker was verteld over 'een soort dinosaurus, schijnbaar verwant naar Brontosaurus."
De volgende honderd jaar was er een parade van vaak halfbakken "expedities" naar het stroomgebied van de Congo op zoek naar Mokele-mbembe. Geen van deze ontdekkingsreizigers zag een glimp van het mysterieuze beest, maar er zijn talloze verwijzingen naar folklore en verslagen van Mokele-mbembe waarnemingen door lokale volksstammen (die deze Europeanen wellicht precies hebben verteld wat ze wilden horen). In het afgelopen decennium hebben het SyFy Channel, het History Channel en het National Geographic Channel allemaal specials uitgezonden over Mokele-mbembe; het behoeft geen betoog dat geen van deze documentaires overtuigende foto's of videobeelden bevat.
Om eerlijk te zijn, het stroomgebied van de Congo is werkelijk enorm groot en omvat meer dan 1,5 miljoen vierkante mijlen Centraal-Afrika. Het is op afstand mogelijk dat Mokele-mbembe in een nog niet doordrongen regio van het regenwoud van Congo woont, maar kijk eens op deze manier: natuuronderzoekers die zich een weg banen naar dichte oerwouden ontdekken voortdurend nieuwe soorten kevers en andere insecten. Hoe groot is de kans dat een dinosaurus van 10 ton aan hun aandacht ontsnapt?
Als Mokele-mbembe geen dinosaurus is, wat is het dan wel?
De meest waarschijnlijke verklaring voor Mokele-mbembe is dat het gewoon een mythe is; in feite noemen sommige Afrikaanse stammen dit schepsel eerder een 'geest' dan een levend dier. Duizenden jaren geleden werd deze regio van Afrika mogelijk bewoond door olifanten of neushoorns, en "folk Herinneringen "aan deze beesten, die tientallen generaties teruggaan, zijn wellicht goed voor de Mokele-mbembe legende.
Op dit punt vraag je je misschien af: waarom kon Mokele-mbembe geen levende sauropod zijn? Zoals hierboven vermeld, vereisen buitengewone claims buitengewoon bewijs, en dat bewijs is niet alleen schaars, maar vrijwel niet aanwezig. Ten tweede is het vanuit evolutionair perspectief zeer onwaarschijnlijk dat een kudde sauropoden in zulke kleine aantallen tot in de historische tijd zal overleven; Tenzij het wordt afgezonderd in een dierentuin, moet een bepaalde soort een minimale populatie behouden, opdat het kleinste ongeluk het niet uitstierf. Door deze redenering, als een bevolking van Mokele-mbembe in het diepste Afrika woonde, zou het aantal honderden of duizenden moeten bedragen - en iemand zou nu zeker een levend exemplaar hebben ontmoet!