Het verschil tussen libellen en waterjuffers

Geen enkele andere insecten symboliseert de zomer zo goed als de groep kleurrijke, primitief ogende roofinsecten die we over het algemeen libellen noemen. In de nazomertuin lijken ze op kleine straaljagers, woest ogend maar ook mooi en fascinerend.

In werkelijkheid zijn deze leden van de insectenorde Odonata omvatten niet alleen de ware libellen maar ook een nauw verwante groep die bekend staat als waterjuffers. De bestelling omvat ongeveer 5.900 soorten, waarvan ongeveer 3.000 libellen (onderorde Epiprocta, infraorder Anisoptera), en ongeveer 2.600 zijn waterjuffers (onderorde Zygoptera).

Libellen en waterjuffers zijn beide roofzuchtige vliegende insecten die er primitief en oud uitzien omdat ze zijn: fossiele gegevens tonen prehistorische soorten die behoorlijk lijken op moderne soorten, hoewel aanzienlijk groter. Moderne libellen en waterjuffers komen het meest voor in tropische gebieden, maar sommige soorten zijn te vinden in bijna elk deel van de wereld behalve de poolgebieden.

Taxonomen verdelen de Odonata in drie suborders: Zygoptera, de waterjuffers; Anisoptera, de libellen; en Anisozygoptera, een groep ergens tussen de twee. echter, de Anisozygoptera onderorde omvat slechts twee levende soorten die voorkomen in India en Japan, die de meeste mensen zelden tegenkomen.

Libellen en waterjuffers worden vaak met elkaar verward omdat ze veel kenmerken gemeen hebben, waaronder vliezige vleugels, grote ogen, slanke lichamen en kleine antennes. Maar er zijn ook duidelijke verschillen tussen libellen en waterjuffers, zoals weergegeven in onderstaande tabel. Over het algemeen zijn libellen stoere, dikkere insecten, terwijl waterjuffers langere, dunnere lichamen hebben. Zodra de duidelijke verschillen zijn geleerd - ogen, lichaam, vleugels en rustpositie - vinden de meeste mensen het vrij gemakkelijk identificeer de insecten en vertel ze apart. Meer serieuze studenten van de odonaten willen misschien de subtiele verschillen in vleugelcellen en buikaanhangsels onderzoeken.

Zowel libellen als waterjuffers worden gezien in een breed scala aan maten en kleuren. Kleuren kunnen dof of fel metallic tinten groen en blauw zijn. Waterjuffers hebben het grootste scala aan maten, met spanwijdte variërend van ongeveer 3/4 inch (19 mm) bij sommige soorten tot 7 1/2 inch (19 cm) bij grotere soorten. Wat fossiel Odonata voorouders hebben een spanwijdte van meer dan 28 inch.

Libellen en waterjuffers leggen hun eieren in of bij water. Uitgekomen larven gaan tijdens het groeien door een reeks vervellingen en beginnen roofzuchtige voeding op de larven van andere insecten en op kleine waterdieren als ze naar het volwassen stadium bewegen. De Odonata de larven zelf dienen ook als een belangrijke voedselbron voor vissen, amfibieën en vogels. Larvale libellen en waterjuffers bereiken de volwassen leeftijd in slechts drie weken of zelfs acht jaar, afhankelijk van de soort. Ze doorlopen geen popstadium, maar tegen het einde van het larvale stadium beginnen de insecten vleugels te ontwikkelen, die na de laatste vervelling van het larvale stadium als bruikbare vluchtorganen tevoorschijn komen.

Het volwassen stadium van vliegen, dat wel negen maanden kan duren, wordt gekenmerkt door roofzuchtig voeden met andere insecten, paren en tenslotte eieren leggen in water of vochtige, drassige gebieden. Tijdens de volwassen fase zijn libellen en waterjuffers grotendeels immuun voor roofdieren, behalve enkele vogels. Deze insecten vormen niet alleen geen gevaar voor de mens, maar consumeren ook grote hoeveelheden muggen, muggen en andere bijtende insecten. Libellen en waterjuffers zijn bezoekers die we in onze tuinen moeten verwelkomen.