Voor de miljoenen mensen die elk jaar op bezoek komen, Maya Lin's Vietnam Veterans Memorial-muur stuurt een huiveringwekkende boodschap over oorlog, heldendom en opoffering. Maar het monument bestaat misschien niet in de vorm die we vandaag zien als het niet was voor de steun van architecten die het controversiële ontwerp van de jonge architect verdedigden.
In 1981 Maya Lin voltooide haar studie aan de Yale University door een seminar over begrafenisarchitectuur te volgen. De klas nam de Vietnam Memorial-wedstrijd aan voor hun laatste klasprojecten. Na een bezoek aan de locatie in Washington, DC, kregen Lin's schetsen vorm. Ze zei dat haar ontwerp 'bijna te simpel leek, te weinig'. Ze probeerde versieringen, maar het leidde af. 'De tekeningen waren in zachte pasteltinten, zeer mysterieus, zeer schilderachtig en helemaal niet typisch voor architectonische tekeningen.'
Als we vandaag de schetsen van abstracte vormen van Maya Lin bekijken en haar visie vergelijken met wat de Vietnam Veterans Memorial Wall werd, lijkt haar bedoeling duidelijk. Voor de wedstrijd had Lin echter woorden nodig om haar ontwerpideeën nauwkeurig uit te drukken.
Het gebruik van woorden door een architect om de betekenis van een ontwerp uit te drukken is vaak net zo belangrijk als een visuele weergave. Om een visie te communiceren, zal de succesvolle architect vaak zowel schrijven als schetsen gebruiken, want soms is een foto dat wel niet meer dan duizend woorden waard.
Het ontwerp van Maya Lin voor het Vietnam Veterans Memorial was eenvoudig - misschien te simpel. Ze wist dat ze woorden nodig had om haar abstracties uit te leggen. De wedstrijd van 1981 was anoniem en werd destijds op posterbord gepresenteerd. Invoer 1026, dat van Lin was, bevatte abstracte schetsen en een beschrijving van één pagina.
Lin heeft gezegd dat het langer duurt om deze verklaring te schrijven dan om de schetsen te tekenen. 'De beschrijving was van cruciaal belang om het ontwerp te begrijpen', zei ze, 'omdat het monument meer op een emotioneel dan op een formeel niveau werkte.' Dit is wat ze zei.
De commissie die haar ontwerp koos, was aarzelend en twijfelachtig. Het probleem lag niet bij Lin's mooie en aangrijpende ideeën, maar haar tekeningen waren vaag en dubbelzinnig.
Begin jaren tachtig, Maya Lin nooit van plan geweest om mee te doen aan de ontwerpwedstrijd voor het Vietnam Memorial. Voor haar was het ontwerpprobleem een klassenproject aan de Yale University. Maar ze deed mee, en uit 1.421 inzendingen koos de commissie het ontwerp van Lin.
Na het winnen van de wedstrijd behield Lin het gevestigde bureau Cooper Lecky Architects als architect van de archieven. Ze kreeg ook wat hulp van architect / kunstenaar Paul Stevenson Oles. Zowel Oles als Lin hadden voorstellen ingediend voor een nieuw Vietnam-gedenkteken in Washington, D.C., maar de commissie had belangstelling voor het ontwerp van Lin.
Steve Oles herschreef Maya Lin's winnende inzending om haar bedoeling te verduidelijken en haar inzending toe te lichten. Cooper Lecky hielp Lin bij het bestrijden van ontwerpaanpassingen en materialen. Brigadegeneraal George Price, een Afro-Amerikaanse viersterrengeneraal, verdedigde Lin's keuze voor zwart publiekelijk. Baanbrekend voor het controversiële ontwerp vond uiteindelijk plaats op 26 maart 1982.
Na de doorbraak volgde er meer controverse. De plaatsing van het beeld was GEEN onderdeel van Lin's ontwerp, maar vocale groepen eisten het meer conventionele monument. Te midden van het verhitte debat, toen AIA-president Robert M. Lawrence betoogde dat het monument van Maya Lin de macht had om de verdeelde natie te genezen. Hij wijst de weg naar een compromis dat het oorspronkelijke ontwerp heeft behouden en tegelijkertijd voorziet in de plaatsing van een meer conventionele sculptuur die de tegenstanders wilden.
De openingsceremonie vond plaats op 13 november 1982. 'Ik denk dat het eigenlijk een wonder is dat het stuk ooit is gebouwd', zei Lin.
Voor iedereen die denkt dat het proces van architectonisch ontwerpen gemakkelijk is, denk aan de jonge Maya Lin. Eenvoudige ontwerpen zijn vaak het moeilijkst te presenteren en te realiseren. En dan, na alle gevechten en compromissen, wordt het ontwerp aan de gebouwde omgeving gegeven.