De Samantha Runnion-zaak

Op 15 juli 2002 speelde de 5-jarige Samantha Runnion met haar vriendin, Sarah Ahn, buiten haar huis. Een man kwam naderbij en vroeg of ze zijn chihuahua hadden gezien. Samantha sprak kort met hem en toen pakte hij haar vast en trok haar in zijn auto. Samantha, terwijl ze vocht om vrij te komen, schreeuwde tegen haar vriendin: 'Help me! Vertel het mijn grootmoeder! ‟Sarah rende en vertelde haar moeder wat er was gebeurd en de enorme klopjacht op de kleine Samantha Runnion begon.

Sarah, die even oud was als Samantha, kon de politie een beschrijving geven van de man en de details over zijn auto. Andere getuigen bevestigden details voor de politie. Ze waren op zoek naar een Spaanse man met achterovergekamd zwart haar en een dunne zwarte snor, mogelijk in een lichtgroene Honda of Acura.

Op 16 juli belde een man 911 en meldde dat hij het naakte lichaam van een klein meisje had gevonden langs de landelijke Highway 74 in het naburige Riverside County.

Het Sheriff's Department van Riverside County bevestigde dat het gevonden lichaam Samantha Runnion was. Een autopsie heeft uitgewezen dat Samantha seksueel is mishandeld, lichamelijk is getraumatiseerd en ergens op 15 juli is gestikt. De autoriteiten meldden dat de moordenaar enkele uren bij haar was voordat hij haar vermoordde.

Orange County Sheriff Michael Carona bracht de moordenaar een sterke boodschap over: "Slaap niet. Eet niet. Omdat we achter je aan komen. We zullen alle middelen gebruiken die voor ons beschikbaar zijn om u voor het gerecht te brengen. '

Er werd een fooienlijn opgezet en tegen 18 juli leidden de tips van de beller het Federal Bureau of Investigations (FBI) naar Alejandro Avila, 27, een productielijn supervisor uit het nabijgelegen Lake Elsinore. Avila ontkende naar verluidt elke betrokkenheid bij de moord en vertelde de politie dat hij op de dag van de ontvoering op 30 mijl afstand was. Telefoon- en creditcardgegevens ondersteunden zijn alibi niet.

De FBI vernam dat Avila eerder in het appartementencomplex was geweest waar Samantha in 1998 en 1999 woonde. De dochter van zijn ex-vriendin woonde in hetzelfde complex als de familie Runnion. Zijn relatie met de vrouw eindigde in 2000. In 2001 werd Avila beschuldigd van aanranding van haar 9-jarige dochter en een ander jong meisje, maar hij werd op alle beschuldigingen vrijgesproken.

Op 19 juli 2002 werd Avila gearresteerd en beschuldigd van moord, ontvoering en twee tellingen van gewelddadige onzedelijke daden op Samantha Runnion. Detective Carona meldde dat ze bewijs had van de twee plaats delicten die buiten Samantha's huis waren gevonden waar ze werd ontvoerd en waar haar lichaam werd gevonden, en wat ze verkregen uit het huis van Avila en auto's.

De begrafenis van Samantha Runnion werd gehouden in de Crystal Cathedral en er waren meer dan 5.500 rouwenden aanwezig. Mourners ontving een programma met een tekening van Samantha's - een klein meisje in een rode jurk, een huis en een hart onder een helderblauwe lucht met haar favoriete gezegde: 'Wees moedig'.

Officier van Justitie Tony Rackauckas uit Orange County heeft dat aangekondigd omdat de moord plaatsvond na de ontvoering en de misdaad waarbij sprake is van onzedelijke handelingen met een kind, zouden de aanklagers de doodstraf eisen tegen

Alejandro Avila pleitte onschuldig. Openbare verdediger Denise Gragg werd afgewezen door een rechter van het Orange Country Superior Court nadat ze had verzocht om uitstel van de aanhouding van Avila voor ten minste een maand. De rechter heeft ook een hoorzitting gepland voor sept. 16.

De dag na de begrafenis voor Samantha Runnion besprak haar moeder, Erin Runnion, de moord op Samantha in het Larry King Live-programma. Ze uitte haar woede jegens de jury die Alejandro Avila liet gaan toen hij terechtstond voor een eerdere aanklacht wegens het lastigvallen van twee jonge meisjes:

Ik verwijt elke jurylid die hem heeft laten gaan, elke jurylid die bij dat proces zat en deze man geloofde boven die kleine meisjes, ik zal het nooit begrijpen. En daarom was hij weg. En daarom mocht zijn ziekte dit doen.

Larry King interviewde Erin Runnion een paar dagen nadat ze de beschuldigde moordenaar van haar dochter voor het eerst persoonlijk had ontmoet tijdens zijn hoorzitting. Erin Runnion zei tegen Larry King: 'Ik probeerde me erop voor te bereiden, maar dat lukte niet. Het was verschrikkelijk. Het was verschrikkelijk. Ik weet niet wat het voor iedereen is, maar ik wil gewoon zoveel van die persoon. Ik wil dat hij ongedaan maakt wat hij heeft gedaan. En ik wil wat berouw zien. Ik wil dat hij weet wat er is gebeurd. En dat kunnen we niet krijgen, en dus werd ik meteen overspoeld met tranen. "

Erin Runnion en haar partner Ken Donnelly hebben de fundament uit een toewijding om de tragedie van Samantha in iets positiefs te veranderen. De focus van de stichting ligt op proactieve benaderingen bij het aanpakken van de moeilijke problemen van geweld tegen kinderen en het vieren van het geschenk dat elk kind is.