Battle of Fort Sumter in de Amerikaanse Burgeroorlog

De slag om Fort Sumter werd uitgevochten op 12 en 14 april 1861 en was de openingswedstrijd van de Amerikaanse burgeroorlog. Met de afscheiding van South Carolina in december 1860 bevond het garnizoen van de havenforten van het Amerikaanse leger in Charleston, onder leiding van majoor Robert Anderson, zich geïsoleerd. Het trok zich terug naar het eilandbastion van Fort Sumter en werd al snel belegerd. Terwijl de inspanningen om het fort te verlichten verder vorderden in het noorden, beval de nieuw gevormde Geconfedereerde regering Brigadegeneraal P.G.T. Beauregard om op het fort te vuren op 12 april 1861. Na een kort gevecht moest Fort Sumter zich overgeven en zou het tot de laatste weken van de oorlog in Zuidelijke handen blijven.

Na de verkiezing van president Abraham Lincoln in november 1860 begon de staat South Carolina te debatteren afscheiding. Op 20 december werd er gestemd, waarbij de staat besloot de Unie te verlaten. De komende weken werd de voorsprong van South Carolina gevolgd door Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas.

Toen elke staat vertrok, begonnen lokale troepen federale installaties en eigendommen in beslag te nemen. Onder die militaire installaties om stand te houden waren Forten Sumter en Pickens in Charleston, SC en Pensacola, FL. Bezorgd dat agressieve actie de overgebleven slavenstaten ertoe zou kunnen brengen zich af te scheiden, koos president James Buchanan ervoor de aanvallen niet te weerstaan.

In Charleston stond het garnizoen van de Unie onder leiding van majoor Robert Anderson. Een bekwame officier, Anderson was een protégé van Generaal Winfield Scott, merkte op Mexicaans-Amerikaanse oorlog commandant. Geplaatst op bevel van de verdediging van Charleston op 15 november 1860, was Anderson een inwoner van Kentucky die voorheen slaven bezat. Naast zijn gelijkmatige temperament en vaardigheden als officier, hoopte de administratie dat zijn benoeming als een diplomatiek gebaar zou worden beschouwd.

Aangekomen als zijn nieuwe post, stond Anderson onmiddellijk onder zware druk van de lokale gemeenschap toen hij probeerde de vestingwerken van Charleston te verbeteren. Gevestigd in Fort Moultrie op Sullivan's Island, was Anderson ontevreden over de landwaartse verdediging die was aangetast door zandduinen. Bijna zo hoog als de muren van het fort, hadden de duinen elke mogelijke aanval op de paal kunnen vergemakkelijken. Terwijl hij verhuisde om de duinen op te ruimen, kwam Anderson snel onder vuur te liggen uit de kranten van Charleston en kreeg kritiek van stadsleiders.

Slag bij Fort Sumter

Naarmate de laatste weken van de herfst vorderden, bleven de spanningen in Charleston toenemen en werd het garnizoen van de havenforten steeds meer geïsoleerd. Bovendien plaatsten de autoriteiten van South Carolina piketboten in de haven om de activiteiten van de soldaten te observeren. Met de afscheiding van South Carolina op 20 december werd de situatie voor Anderson ernstiger. Op 26 december, met het gevoel dat zijn mannen niet veilig zouden zijn als ze in Fort Moultrie zouden blijven, beval Anderson hen om zijn kanonnen te beschieten en de rijtuigen te verbranden. Toen dit klaar was, zette hij zijn mannen aan boord van boten en droeg hen op om naar Fort Sumter uit te varen.

Fort Sumter, gelegen op een zandbank aan de monding van de haven, werd beschouwd als een van de sterkste forten ter wereld. De bouw van Fort Sumter, ontworpen om 650 mannen en 135 kanonnen te huisvesten, was in 1827 begonnen en was nog steeds niet voltooid. De acties van Anderson maakten de gouverneur Francis W. woedend Pickens die meende dat Buchanan had beloofd dat Fort Sumter niet zou worden bezet. In werkelijkheid had Buchanan een dergelijke belofte niet gedaan en had hij zijn correspondentie met Pickens altijd zorgvuldig opgesteld om maximale flexibiliteit van actie met betrekking tot de havenforten van Charleston mogelijk te maken.

Vanuit het standpunt van Anderson volgde hij gewoon de bevelen op van minister van Oorlog John B. Floyd die hem de opdracht gaf om zijn garnizoen te verplaatsen naar welk fort 'je het meest geschikt acht om zijn weerstand te vergroten' als de gevechten beginnen. Desondanks beschouwde de leiding van South Carolina Anderson's acties als een schending van het geloof en eiste hij dat hij het fort zou overdragen. Anderson en zijn garnizoen weigerden, vestigden zich in wat in wezen een belegering werd.

In een poging Fort Sumter te bevoorraden, Buchanan bestelde het schip Ster van het Westen om door te gaan naar Charleston. Op 9 januari 1861 werd het schip beschoten door Zuidelijke batterijen, bemand door cadetten uit de Citadel, terwijl het probeerde de haven binnen te komen. Toen hij zich omdraaide om te vertrekken, werd hij geraakt door twee granaten van Fort Moultrie voordat hij ontsnapte. Terwijl de mannen van Anderson het fort tot en met februari bezetten, besprak de nieuwe Geconfedereerde regering in Montgomery, AL hoe de situatie moest worden aangepakt. In maart werd de nieuw gekozen Confederate President Jefferson Davis geplaatst Brigadegeneraal P.G.T. Beauregard verantwoordelijk voor het beleg.

Beauregard werkte om zijn troepen te verbeteren en voerde oefeningen en trainingen uit om de militie in South Carolina te leren hoe ze de wapens in de andere havenforten moesten bedienen. Op 4 april, nadat hij had vernomen dat Anderson slechts voedsel had tot de vijftiende, bestelde Lincoln een expeditie met hulp van de Amerikaanse marine. In een poging de spanningen te verminderen, nam Lincoln contact op met de gouverneur van South Carolina, Francis W. Pickens twee dagen later en vertelde hem van de inspanning.

Lincoln benadrukte dat zolang de hulpverleningsoperatie mocht doorgaan, er alleen voedsel zou worden afgeleverd, maar als het zou worden aangevallen, zouden er pogingen worden ondernomen om het fort te versterken. In reactie daarop besloot de Geconfedereerde regering het vuur op het fort te openen met als doel de overgave te forceren voordat de vloot van de Unie kon arriveren. Hij waarschuwde Beauregard en zond op 11 april een delegatie naar het fort om opnieuw zijn overgave te eisen. Weigerde, verdere besprekingen na middernacht konden de situatie niet oplossen. Op 12 april rond 3.20 uur waarschuwden de Geconfedereerde autoriteiten Anderson dat ze binnen een uur het vuur zouden openen.

Op 12 april om 04.30 uur werd een enkele mortierronde afgevuurd door luitenant Henry S. Farley barstte uit boven Fort Sumter en signaleerde de andere havenforten om het vuur te openen. Anderson antwoordde pas om 7:00 uur Kapitein Abner Doubleday vuurde het eerste schot voor de Unie. Met weinig voedsel en munitie probeerde Anderson zijn mannen te beschermen en hun blootstelling aan gevaar tot een minimum te beperken. Als gevolg hiervan beperkte hij ze tot het gebruik van alleen de lagere geschutskanonnen van het fort die niet waren geplaatst om de andere havenforten effectief te beschadigen.

Vierendertig uur lang gebombardeerd, vielen de officierenverblijven van Fort Sumter in brand en werd de belangrijkste vlaggenmast geveld. Terwijl de troepen van de Unie een nieuwe paal aan het manipuleren waren, stuurden de Zuidelijken een delegatie om te informeren of het fort zich overgaf. Omdat zijn munitie bijna op was, stemde Anderson op 13 april om 14.00 uur in met een wapenstilstand.

Voorafgaand aan de evacuatie mocht Anderson een saluut van 100 pistolen afvuren op de Amerikaanse vlag. Tijdens deze groet vloog een stapel patronen in brand en explodeerde, waarbij soldaat Daniel Hough om het leven kwam en soldaat Edward Galloway dodelijk verwondde. De twee mannen waren de enige dodelijke slachtoffers tijdens het bombardement. Het fort werd op 14 april om 14.30 uur ingeleverd en de mannen van Anderson werden later naar het hulpsquadron gebracht, vervolgens voor de kust, en aan boord van de stoomboot geplaatst Baltisch.

De verliezen van de vakbonden in de strijd telden twee doden en het verlies van het fort, terwijl de Zuidelijken vier gewonden meldden. Het bombardement op Fort Sumter was de openingsslag van de burgeroorlog en bracht de natie vier jaar lang in bloedige gevechten. Anderson keerde terug naar het noorden en toerde als een nationale held. Tijdens de oorlog werden verschillende pogingen ondernomen om het fort zonder succes te heroveren. Vakbonden namen het fort uiteindelijk in bezit Generaal-majoor William T. Sherman's troepen veroverden Charleston in februari 1865. Op 14 april 1865 keerde Anderson terug naar het fort om de vlag die hij vier jaar eerder had moeten laten zakken, opnieuw te hijsen.