Het probleem van immigratie kan een hot topic van discussie zijn, deels omdat het soms verkeerd wordt begrepen. Wie kwalificeert een immigrant precies? Zijn Puerto Ricanen immigranten? Nee. Ze zijn Amerikaanse staatsburgers.
Het helpt om een deel van de geschiedenis en achtergrond te kennen om te begrijpen waarom. Veel Amerikanen nemen ten onrechte Puerto Ricanen op met mensen uit andere Caribische en Latijnse landen die als immigranten naar de Verenigde Staten komen en de regering om legale immigratiestatus moeten verzoeken. Een zekere mate van verwarring is zeker begrijpelijk omdat de VS en Puerto Rico hebben de afgelopen eeuw een verwarrende relatie gehad.
De geschiedenis
De relatie tussen Puerto Rico en de Verenigde Staten begon toen Spanje in 1898 Puerto Rico aan de Verenigde Staten afgestaan als onderdeel van het verdrag dat een einde maakte aan de Spaans-Amerikaanse oorlog. Bijna twee decennia later keurde het Congres de Jones-Shafroth-wet van 1917 goed als reactie op de dreiging van Amerikaanse betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog. De wet gaf Puerto Ricanen bij geboorte automatisch het Amerikaanse staatsburgerschap.
Veel tegenstanders zeiden dat het Congres de wet alleen heeft aangenomen, zodat Puerto Ricanen in aanmerking zouden komen voor het militaire ontwerp. Hun aantal zou de mankracht van het Amerikaanse leger helpen versterken voor het dreigende conflict in Europa. Veel Puerto Ricanen hebben inderdaad in die oorlog gediend. Puerto Ricanen hebben sinds die tijd recht op het Amerikaanse staatsburgerschap.
Een unieke beperking
Ondanks het feit dat Puerto Ricanen Amerikaanse staatsburgers zijn, zijn ze dat wel mogen niet stemmen bij presidentsverkiezingen, tenzij ze een verblijfplaats in het Amerikaanse Congres hebben gevestigd, heeft een aantal pogingen waardoor burgers die in Puerto Rico wonen in het land konden stemmen races.
Statistieken geven aan dat de meeste Puerto Ricanen toch in aanmerking komen om op president te stemmen. Het Amerikaanse Census Bureau schat dat het aantal Puerto Ricanen dat in de Verenigde Staten woont vanaf 2013 ongeveer 5 miljoen was - meer dan de 3,5 miljoen die op dat moment in Puerto Rico woonden. Het Census Bureau verwacht ook dat het aantal inwoners van Puerto Rico tegen 2050 zal afnemen tot ongeveer 3 miljoen. Het totale aantal Puerto Ricanen dat in de Verenigde Staten woont, is sinds 1990 bijna verdubbeld.
Puerto Rico is een Gemenebest
Het congres verleende Puerto Rico het recht om zijn eigen gouverneur te kiezen en in 1952 te bestaan als een Amerikaans grondgebied met de status van gemenebest. Een gemenebest is in feite hetzelfde als een staat.
Als Amerikanen gebruiken Puerto Ricanen de Amerikaanse dollar als munteenheid van het eiland en dienen ze trots in de Amerikaanse strijdkrachten. De Amerikaanse vlag wappert zelfs boven het Puerto Rico Capitool in San Juan.
Puerto Rico heeft een eigen team voor de Olympische Spelen en het schrijft zijn eigen deelnemers in de Miss Universe-schoonheidswedstrijden.
Reizen naar Puerto Rico vanuit de Verenigde Staten is niet ingewikkelder dan van Ohio naar Florida gaan. Omdat het een gemenebest is, zijn er geen visumvereisten.
Enkele interessante feiten
Prominente Puerto Ricaanse Amerikanen zijn onder meer Sonia Sotomayor van het Amerikaanse Hooggerechtshof, artiest Jennifer Lopez, ster van de National Basketball Association Carmelo Anthony, acteur Benicio del Toro, en een lange lijst van Major League-honkbal spelers, waaronder Carlos Beltran en Yadier Molina van de St. Louis Cardinals, New York Yankee Bernie Williams en Hall of Famers Roberto Clemente en Orlando Cepeda.
Volgens het Pew Center spreekt ongeveer 82 procent van de Puerto Ricanen die in de Verenigde Staten wonen vloeiend Engels.
Puerto Ricanen verwijzen graag naar zichzelf als boricuas als eerbetoon aan de naam van de inheemse bevolking voor het eiland. Ze worden echter niet graag Amerikaanse immigranten genoemd. Ze zijn Amerikaanse staatsburgers behalve de stembeperking, net zo Amerikaans als iedereen geboren in Nebraska, Mississippi of Vermont.